政變奪權
慈禧姓葉赫那拉，小名藍兒，屬滿洲鑲藍旗人，1835年出生，是安徽寧池太道道台惠征的大女兒，她能詩會畫，通經史。她生得俊俏伶俐，又富有心計，希望能憑借自己的美貌，出人頭地，享受榮華富貴。終於機會來了，1852年鹹豐帝選秀女，17歲的她被選中，封為蘭貴人，住進了紫禁城的儲秀宮裏。
慈禧是一個有野心的女人，她不甘心在宮裏當一輩子貴人。她總在想：我為什麼不能成為皇後，成為國母呢？慈禧是這樣想的，也是這樣做的，她尋找一切機會接近鹹豐。有一次，鹹豐帝路過花園的水池邊，慈禧正在那裏給金魚喂食。鹹豐帝並沒有注意慈禧，匆匆地就要離開。情急之下，慈禧縱身跳入了池中。隻聽“撲通”的一聲，水花四濺。鹹豐帝急忙過來救起慈禧，鹹豐帝見慈禧長得眉清目秀，嬌小可愛，一下子就喜歡上慈禧。慈禧得到了鹹豐的寵愛，完成了她控製中國政權的第一步。
鹹豐帝五年（1855年）端陽節剛過，正在垂釣的慈禧忽然心裏一熱，胃就翻騰起來了，頓時嘔吐不止。守在一旁的宮女趕忙遞上香茶和絲帕。正往湖中撒魚食的總管太監安德海也趕忙跑了過來，笑嘻嘻地問道：“貴人這些日子怎麼了，懶洋洋的，吃什麼吐什麼，而且時常的口吐蘭氣，怕是遇喜了吧。奴才應早早啟奏萬歲，這可是天大的喜事呀！”
“好，你這就去告訴皇上，就說我遇喜已經兩個月了。”“喳！”安德海和宮女們扶著慈禧上了軟轎，緩緩地去了。
這一著還真靈，第二天鹹豐帝就傳旨：“升蘭貴人為懿（yì）嬪。”轉眼到了臘月，慈禧已懷孕6個，行動不便，飲食起居均需分外照應。鹹豐帝已傳旨由內務府照應。正月二十八日，內務府送了很多仆人來。後來又請來了太醫日夜守候。
經過一番折騰，慈禧開始坐臥不安，生了個龍子，鹹豐帝大喜，立即傳旨，照舊例賞賜白金300兩，綢緞70匹，並把慈禧升為貴妃。
此後，慈禧在宮中的地位僅次於皇後。1860年英法聯軍打進北京城，鹹豐匆忙逃跑，慈禧也隨鹹豐帝一同逃往熱河（今河北承德）避暑山莊。次年8月鹹豐病死，6歲的載淳繼位就是後來的同治皇帝，她和皇後被尊為皇太後，號慈禧、慈安，分別稱為西太後、東太後。
鹹豐帝死後，肅順、端華等八位大臣為顧命大臣輔佐朝政，兩宮皇太後受到了他們的壓製，於是清朝統治集團內部發生了權力之爭。
慈禧勾結恭親王，準備向八大臣奪權。
慈禧和恭親王等貴族官僚在北京發動辛酉（yǒu）政變，將肅順、端華、載垣（yuán）處死，其他五人革職或發放到邊疆去充軍，改年號為同治，意為“共同治理”的意思。兩宮皇太後“垂簾聽政”，慈禧掌握實權。
隨著同治帝長大成人，慈禧不得不在1873年撤簾歸政。但實際上她依然幹預朝政，同治帝沒有實權，隻是名義上的皇帝，對慈禧隻有言聽計從，毫無辦法。同治帝政治上受壓抑，生活上也處處受限製，心情十分不好，經常出宮到妓院鬼混，終因生活放縱得病身亡。同治死後，如果按照慣例，為同治立嗣立嗣：立繼承人。，那麼慈禧就成了老祖母，不能再幹預朝政了，於是她不顧大臣們的反對，選自己的外甥，年僅4歲的載湉（tián）為皇帝，即後來的光緒帝。光緒帝繼位後，慈禧第二次垂簾聽政，這時的慈禧為了專權毒死了慈安太後，這樣她更為所欲為了。