在商鞅看來，要想國家強大，必須做好兩年事，一是發展農耕，好好種田，才能為國家創造財富，二是加強軍備，訓練軍隊，獎勵軍功。他是輕視知識分子的，認為這些人隻為清談、發牢騷，幹擾國家的大政方針，對國家沒有實際的益處。所以，商鞅是一個軍國主義者。這是戰國時期殘酷的戰爭現實所決定的。
商鞅尖銳地指出：“今為國者多無要。”“無要”，就是不知重點或抓不住重點。治國而不舉要，當然也就搞不好。
要抓住重點，必須首先知道何為“治國之要”。商鞅說得很明確：“聖人知治國之要，故令民歸心於農。”這與他所言的“國之所以興者，農戰也”這一基本認識是一致的。
中國古代的思想家、政治家，幾乎都持“以農為本”的思想，這時候，他們談“本”，說的是國家最基本、最重要的產業，這就是農業。商鞅也不例外，而且是最堅決的重農派。
對於每一個人來說，農業是關係到有沒有飯吃、能不能生存的大問題；而對於一個國家來說，即由之引出是否安定的問題，乃至關係到它的國力大小，是強是弱。
中國從很早的時候就是一個農業國，國家的立身之本是農業。農業搞好了，百姓才能安心，國家才能穩定，統治者也才能放手搞些事情。所以曆朝曆代的帝王宰輔，都是把這個問題當作頭等大事的。
據說古時候的神農氏就說過，哪怕你有多麼高多麼堅固的城牆，有多麼寬的護城河，有多麼厲害的軍隊，隻要缺了一樣東西，你的城就守不住。這樣東西就是糧食。
商鞅深知，要使秦國強大，首先必須要使秦國有發達的農業，要使秦國能依靠自己的力量生產足夠的糧食，才能保證秦國軍事擴張的勝利。而要發展農業，必須有極大的人力投入，投入得越多越好。他作過這樣的比喻：“百人農，一人居者王，十人農，一人居者強，半農半居者危。”
既然商鞅知道“聖人知治國之要，故令民歸心於農”這一重中之重，由此可知，商鞅所說的“知要”是指懂得農業的重要性，並因而能讓人民都樂意務農。
農業是財富的唯一來源，這是商鞅的一個基本觀點。他把工商業者都看成是多餘的甚至消費性的人口。農業也是國富兵強的一根支柱，商鞅之重農，與其說是從經濟觀點出發，不如說是從政治目標的考慮出發。