這一日恰好他們一家全在晉王府的大堂，幾位親信重臣也在場。司馬昭拍拍他的晉王座椅說：“這個座位，在本王百年之後，當由桃符坐之。”
小字桃符的司馬攸自是歡喜非常，而作為長子的司馬炎，則如一盆冷水澆頭，自此內心埋下了爭鬥的種子。
司馬昭感到身體越來越不適，也就加快了冊立太子的步伐。他把幾位最為親信的大臣召到一處，正式提出了他的想法：“各位大人，司馬攸雖為次子，但為人至孝，多才多藝，且又平易近人，深孚眾望，本王意欲立其為太子，不知諸位以為然否？”
最受倚重的賈充當即表明反對的立場：“王爺，中撫軍發長委地，雙手過膝，實帝王之相。”
太尉王祥說出的理由令司馬昭不寒而栗：“王爺，自古以來，凡廢長立幼者，皆生殺伐，難免兄弟間手足相殘，到那時血流成河，真是悔不當初。”
“廢長立少，便埋下了禍根，萬萬使不得。”
“中撫軍眾望所歸，王爺如當真廢他而立次子，下屬必定不服，必然要鼓動他奪取皇位。那時天下大亂，弟兄廝殺，親人屠戮，玉石倶焚，悔之晚矣。”
眾大臣中，幾乎是眾口一詞，沒有一個讚成廢長立幼的。司馬昭盡管內心中別扭，但想起手足相殘的慘狀，還是強壓下自己的喜好，以江山社稷為重。但是，司馬昭免不了悶悶不樂，心情十分壓抑。
八月天氣，驕陽似火，大地就像蒸籠一樣，騰騰地向上嫋著熱氣，司馬昭加緊推進著代魏的準備。由於天氣炎熱，過度勞累，這位大權在握的晉王竟然中風了。而且他的病一得就非常重，不能說話，也不能動彈，隻能躺在病榻上苟延殘喘。
父王病重，太子司馬炎衣不解帶地守候在床前，端屎端尿，極盡孝道，說不出話的司馬昭，仍可用眼神示意表達意思。這一天，司馬昭幾次三番地用手指著自己的頭部，又指了指對麵的屋子。眾人莫名其妙，又猜不透他的本意。急得司馬昭都想下地，隻是他動轉不得。後來司馬炎到了對麵的房間，他看見了那頂晉王預備代魏時戴的皇冠，便試探著拿過來，要給司馬昭戴上。可是，司馬昭用力把皇冠打到一旁，用手指著司馬炎的頭。司馬炎如有所悟，把皇冠工工整整地戴上頭，司馬昭點點頭笑了。
司馬炎完全領會了父王的用意，他趴在病榻邊沿，充滿感情地說：“父王，你征戰一生，平滅了西蜀，又掌握了魏國的大權。本該代魏而即皇帝位。奈何老天不假以時日。父王雖然要離開這個塵世，但父王給兒臣留下了這江山。兒定當不負父王所望，盡快著龍袍頂皇冠，登上皇位，讓父王的願望得以實現。而且兒臣
意欲就以父王這晉王的封號，更改國名為晉，不知父王可滿意。”
司馬昭連連點頭，看來太子的話說到了他心裏。這番話使司馬昭平靜了許多，最終他臉上掛著放心滿意的微笑，離開了這個世界。
魏鹹熙二年〈266〉二月初八，是個在冬日裏難得一見的好天氣。太陽在藍天中拋撒下微熱的光芒，徐徐吹來的北風，還是給躬立的群臣百官帶來陣陣刺骨的寒意。二十歲的魏元帝曹奐，無精打采地宣讀了退位詔書。他的聲音似乎隻停留在嗓子眼，小得像蚊子的嗡嗡聲，人們根本就聽不清。不過大家也都明白，這次的帝位禪讓，本是曹奐的無奈之舉。他的命運如何還在未料之中，會不會也像四十六年前，曹氏祖先曹丕那樣對待漢獻帝，那就要看接受禪讓的司馬炎的心情好壞了。
此刻的司馬炎，全副的皇帝裝朿，精神抖擻，意氣風發，對天而拜，聲音朗朗：“皇天後土，過往神明，上天既有成命，推辭便有違天意。我司馬炎自當躬承皇運，奉天意受禪。天下不能：沒有主宰，萬物不能沒有統帥，朕要給百姓謀求福祉，讓江山永！得安寧。”
於是，中國曆史上的晉武帝誕生了，新的統治者要在這中華大地上大顯身手，一個嶄新的司馬天下開始了。
晉武帝即位後的第一個朝會，和曆代登基的新皇一樣，應該是對有功之臣的封賞儀式，也理應是對皇位威脅者的處理。司馬炎開金口吐玉言：“曹奐順應天意，禪讓皇位，免卻殺戮，保住了無數軍民的生命，朕賜封你為陳留王。保留帝輦和皇帝儀仗，上表不必稱臣，遷居京城附近的金鏞城，以便朕與陳留王見麵。”