二月，王敦兵鋒已至蕪湖，元帝急調戴淵、劉槐入衛建康。#王導知王敦大軍逼近，召集子侄等二十餘人，全部自縛到禦前請丨罪。元帝親自為王導鬆綁，並將他扶起：“王大人何罪之有，王1敦反叛，是他自作主張，與你及諸子侄無關，隻管盡心報效朝廷，朕絕不株連親眾。”
王導叩頭謝罪：“亂臣賊子，曆代皆有，想不到大晉今日出自臣家，麵對萬歲，實在汗顏。”
“王大人無須自責，禦前護衛，把王大人的子侄全部解開綁繩。”元帝格外寬宏，“王敦謀逆，與他們無關，朕照常重用。諸位王家族屬，放心同王敦作戰，立有戰功，朕當厚加封賞。”
“謝萬歲不殺之恩！”王導帶領族人，向元帝重重叩首。
“王導。”元帝又特別呼喚。
“臣在。”王導心中忐忑，不知元帝要將他怎樣。
“朕親率大軍征討王敦，欽命你為前鋒大都督，徑向石頭城迎敵。”用叛將的兄長為先鋒，看得出元帝對王導的信任。
同時，元帝加戴淵為驃騎將軍，同元帝一起坐鎮中軍，以劉槐率軍守金城，以右將軍周紮為主力，堅守石頭城，迎戰王敦的主力。元帝身著戎裝，立於石頭城上，令前鋒大都督王導出戰，迎擊王敦的主力。
麵對的是兄長王導，王敦也毫不手軟，依然是以鐵騎衝殺。馬身上都著重甲的王敦叛軍，如狂風暴雨一樣衝人王導的軍陣，直殺得官軍七零八落。王導兩處帶傷，大敗逃回城中。元帝即派第二支隊伍出戰，郭逸領軍三萬，俱為官軍的精銳。雙方初戰打得膠著，可是王敦的助手沈充揮軍從側後掩殺過來。郭逸經不住前後夾擊，在損折一萬人馬後敗下陣來。元帝即命虞潭、劉槐、刁協三員大將引軍五萬出擊，意在一戰而勝。可是王敦並不出戰，隻是強弓硬弩以箭相對。五萬人馬反複衝殺，在如蝗的箭雨中，紛紛倒下。後來官軍人馬僅剩三萬，終於衝破了寨柵，闖人了叛軍大營。
觀戰的元帝長長出了一口氣：“雖說損兵折將，總算打進了叛軍營地，這勝利來之不易呀！”
“萬歲，活捉王敦後，要將他碎屍萬段，決不輕饒！”一旁觀戰的王導，意在表現自己與王敦不共戴天。
“屆時，朕還要斟酌。”元帝這裏言未畢，隻聽敵營內炮聲隆隆，火光四起，原來是官軍遭到了伏擊。營柵內早已挖好一個碩大的陷坑，官軍大多落入坑中，被坑底的竹尖樁紮死或踐踏而亡。所有大將中，虞潭死於戰場，劉槐情知王敦放不過他，而帶著數百名親信，逃往後趙；另一名刁協，則在逃跑途中為叛軍亂箭射中身亡。司馬睿本錢輸光，隻得迅速逃竄。
石頭城守將周紮，情知大勢已去，遂打開城門向王敦投降。占據石頭城後，王敦計劃再發大軍直逼建業，要把司馬睿徹底擊敗。未及出兵，有兩位不速之客來到了石頭城。這是司馬睿派來的兩位特使，一是王敦的堂兄王導，一是車騎將軍戴淵。對此，司馬睿暗自還在得意，他為自己留下王導而慶幸，有了王導可以很好地同王敦周旋。另為了對王導進行牽製，讓戴淵同行，可以監視王導的一舉一動。
王敦在府衙接見了皇帝的特使：“二位大人，你們難道不怕死，到我這叛賊巢穴，所為何來呀？”
戴淵賠著笑臉說：“奉皇上聖命，前來議和。”
“敗軍之輩，還敢言和。”王敦發出連聲冷笑，“回去告訴司馬睿，讓他等著橫屍街市吧。”
“賢弟不可笑話，萬歲待王家不薄。”王導善言相勸，“你在武昌發難，萬歲完全可將王氏家族滅門，可皇上沒有這樣做，包括對愚兄我，也一直是善待。”
戴淵一聽也來勁了：“就是，若按以往的規矩，你們王家數十口，早已都是人頭落地血流成河。”
“戴大人，你認為天下之人，如何看待我的起兵？”王敦很是得意地問。
“這要分從哪個角度看。”戴淵感到不好回答。
“倒要聽聽你的高見。”
“如能體察真意，也可以算作是忠於大晉。”
“怎麼說可以算？”
“因為你提出的口號是，奸臣劉槐，必須斬首，並未曾針對當今萬歲。”
“如你所說的另一個角度呢？”
“實事求是地說，你的所作所為，就是叛逆。”