晉鹹安二年〈372〕七月，十一歲的司馬曜繼皇帝位，是為孝武帝。這讓桓溫大為失望，他滿以為他桓溫不到場，這繼位之事誰也不敢做主。以為文武百官一定會來迎他人朝，司馬昱在臨終前禪位給司馬曜，至少也要請他居攝政事。萬萬沒想到，司馬昱居然把他晾在了一邊。他沒參與意見，朝中照常也立了司馬曜為帝。又氣又惱的桓溫，指使自己的親信，聯合向臨朝問政的崇德太後施加壓力，太後無奈下令，道是：“皇帝年幼，又值國喪，朝政煩冗，請大司馬桓溫居攝政事。”
但是，起草詔書的侍中王坦之反對，他明白如果這道詔書頒布，等於把朝政大權全都交給了桓溫，桓溫再握有兵權，誰還能製約得了。他壓住太後的旨意不發，使得桓溫的企圖難以得逞。
桓溫滿以為此事必成，因為朝中無他攝政，幾乎就不能運轉。可是左等右等，也不見朝中有詔書到來。漸漸傳來消息，他才明白是中書令謝安和侍中王坦之從中作梗，使得他難遂心願。惱羞成怒的桓溫，立刻調集兵馬，備辦糧草，做好了充足準備，於康寧元年二月，領大軍十萬，殺氣騰騰，直奔京都建康而來。
建康城內人心惶惶，流言四起，紛紛傳說是桓溫來找謝安、王坦之算賬，弄好了二人是性命不保，弄不好這二人有可能要被滅了滿門。還都說這一次東晉亡國已是在所難免，桓溫坐江山改朝換代這是鐵定了。麵對這險峻的形勢，一向同桓溫對著幹的王坦之也由不得膽虛起來，獨有謝安不為所懼。他勸王坦之道：“你我生死，大晉存亡，盡皆在此一舉，是福不是禍，是禍躲不過。別管他桓溫想要如何，我們且當他沒有造反，坦然前去迎接。”
“謝大人言之有理。”王坦之的膽氣也壯了許多，“桓溫也沒說反晉，想要代晉而自立，也不是那麼容易的，天下的百姓是否擁護，他未必敢冒險一試，隻管按常理前去歡迎。”
謝安、王坦之硬著頭皮，出城到南門外桓溫大營相迎。副將出營傳令，要百官到帳內拜見，大司馬要設宴款待。百官奉詔進帳，但隻見闊大的營帳內，金甲武士林立，槍戟耀眼，刀劍出鞘，真的是殺氣騰騰，令人不寒而栗。王坦之頭頂冒汗，周身濕
透，心慌意亂地連上朝用的手板都拿顛倒了。謝安卻是從容不迫地入席，而且不等桓溫發話，他搶先問道：“大司馬設宴，我等不勝榮幸，下官想這當不是鴻門宴。隻是這武士環立、刀劍閃光，便有美酒佳肴，我等又如何吃得下。大司馬如無加害百官之心，即請將武士撤出帳外。”
桓溫沒想到謝安如此從容毫無懼色，而且直接點中他的要害，弄得他有些尷尬，急忙傳令讓武士們退出，並吩咐上酒傳菜。酒席宴中，謝安談笑風生，與桓溫周旋了幾個時辰，一直都是鎮定自然，使得百官認為不可解的一場危機，就這樣平和地化解了。
桓溫起兵到了建康，對於是否反叛始終猶豫不決。加上調集兵馬時操勞過度，又值天氣乍熱複寒，在大營安歇的桓溫，不覺就身患寒熱之病。在營中治療了半月之久，也不見大好，他便下令拔營回轉姑熟，因為那裏是他的大本營。
回到姑熟，桓溫感到身體並不見好，他預感到去日無多，不彳禁為未能坐上皇帝寶座而悔恨不已。本來有多次機會，他可以代I晉而立，可都因為自己猶豫而錯過天賜良機。看起來今生今世是難圓皇帝夢了，可是還有一條可以做到，就是讓朝廷給自己加九’彳錫，這也算是對自己人生一場、在大晉權勢熏天一回的一種安慰。
他把這意圖告知親信秘書郎袁宏，這位秘書郎就負責起草詔書，他很快寫完，交與謝安審批。隻要謝安通過，就可以由太後用璽，發送到姑熟。可是，謝安似乎特別認真，十幾天過去尚未批準。
袁宏忍不住去見謝安：“大人，卑職所擬關於大司馬加九錫的詔書文本，您可曾批閱？”
“啊，本官業已看過，隻是竟日裏公務繁雜，忙昏了頭，就沒來得及告知，這就交給你。”
“謝大人，卑職寫得還可以吧。”袁宏說這話時相當自負，因為這對於他這個進士出身的秘書郎實在是小菜一碟。
“總的還可以，袁大人的文筆本官早有領教。”謝安話鋒輕輕一轉，“隻是還要再做修改，有些用詞不足以表現出大司馬的豐功偉績。”