第二場對抗毫無懸念地結束後，邱江站在九連的官兵們麵前，沉默了很久。結果他早已預料到，隻是沒想到兵們會輸得如此慘烈，他們和三連新兵的距離，就像兩個連長在器械上的較量。這位年屆不惑的上校，不知道該如何開口，這麼多年來，第一次如此矛盾與糾結。
三個科目中，有兩個科目九連的兵超過半數成績不及格，更是沒有一個人的單兵成績可以達到優秀。但兵們又堅韌得讓人心痛，即使崴了腳，磕得鮮血淋漓、摔得鼻青臉腫，仍然咬著牙、怒吼著不屈不撓。在對抗的過程中，他就想大罵胡海潮，罵他這些年把這群好兵全都耽誤了，卻又很快陷入了深深的自責中。如果不是師長對九連不離不棄，竭力地為他們維護軍人最起碼的尊嚴，當初按他的想法，這群兵肯定已經被全部丟到了後勤單位，養豬、種菜、退役了。
氣氛很壓抑，兵們全都紅著眼睛，甚至有人開始抽泣。他們不敢抬頭去看團長，去看站在團長身後和他們一樣難受，低首垂立的連長和指導員。
“作為一個男人，今天你們可以打一百分，不，應該打一百二十分！但是，作為一名軍人，作為一個大功團、英雄團的成員，你們的表現讓人失望、讓人絕望！我知道，今天的一切很多都是曆史原因造成的，但這個不能作為理解和寬恕你們的理由。我的連長曾經跟我說過，真正的軍人，永遠也無法容忍別人比自己卓越。今天我要告訴你們，任何一個比你卓越的戰友都比你付出了更多的努力，更多的血汗！我不相信有戰鬥力的部隊沒有士氣，但今天你們的表現讓我看到了一支光有士氣卻沒有戰鬥力的部隊！”
“戰鬥力是什麼？戰鬥力是戰術加士氣加軍事素質！士氣可以憑借對黨和對人民的忠誠、憑借榜樣的力量、憑借仇恨、憑借指揮員的臨場鼓舞，一時一地就可以去激發。而軍事素質，‘冰凍三尺，非一日之寒’，一定要靠日積月累、千錘百煉，沒有任何捷徑可走！今天，你們一定在為你們連長的表現叫好，為有這樣一個連長驕傲。我告訴你們，他在農場待了六年，他原本可以過得很安逸。作為一個後勤單位的幹部，沒有人要求他訓練，也沒有人會去考核他的軍事素質，他的素質是從哪裏來的？我希望你們放下包袱，輕裝上陣，命運掌握在你們自己的手中，無論哪天退役，無論今後要走向哪裏，都要對得起自己這身曾經穿了多年的軍裝！”
邱江劍眉星目，不怒自威，他的目光緩緩劃過每位士兵的臉龐，他柔聲繼續說道：“不要哭，軍人的詞典裏沒有眼淚。都記住今天這個日子，是恥辱的一天，也是你們重生的開始。不要給自己的人生留下遺憾，好好地當兵，當一個好兵，當一個令人敬重的軍人！”
看著團長離去的背影漸行漸遠，雷鈞和胡海潮默然相視。半個月的努力，換來的卻是毀譽參半，他們能理解團長的心情，自己卻無法釋懷。
那天下午，九連的營房裏靜悄悄的，兵們在宿舍裏休息，胡海潮伏首案前寫工作總結。雷鈞在會議室裏呆呆地盯著牆上的訓練計劃，麵前的煙灰缸裏，滿滿的全是煙頭。邱江陪著剛剛下車的餘玉田走到九連門口，餘玉田抬手示意哨兵不要聲張。他們默默地站了一會兒，小聲地交流了幾句，然後又悄悄地離開。
二團駐地向西約五十公裏，有個與藍河子一樣美麗的地方——胡楊穀。那裏有一片近千畝的天然胡楊林，因而得名。這是一片極隱蔽的地方，說它隱蔽，是因為胡楊林三麵環山，另一麵緊挨著荒無人煙的騰格裏沙漠。這裏除了周邊的百姓，大約隻有那些無孔不入的驢友們才能找得到。這裏的山，因為雨水的匱乏，終年以禿頂示人，幾乎寸草不生。沒有巍峨的雄姿，也沒有嶙峋的身段，遠遠地看去，暮氣沉沉。誰都想不到，在它們的懷抱裏會別有一番洞天。
在額濟納河平原還有一片被世人所熟知的胡楊林景區，傳說是地球上僅存的三大胡楊林之一，占地近四十萬畝，離此地不足兩百公裏。較起那裏，這片袖珍的胡楊林場看上去幾乎不值一提。很多年前，雷鈞和老範就去過額濟納旗境內的這片著名的胡楊林，他在裏麵穿梭了兩天一夜。那是深秋的時節，整個胡楊林黃紅相間，雖然胡楊樹蒼龍騰越、虯蟠狂舞，千姿百態的模樣令人歎為觀止。但雷鈞並不喜歡這樣亂亂的色調，不喜歡這裏處處流露出的那種老氣橫秋的氣息。他喜歡綠色，喜歡很單純的、生機盎然的顏色。
雷鈞和師傅老範曾經約定春天或者夏天再來這裏。因為這兩個季節，胡楊樹是綠色的，猶如沙漠中的綠洲。傳說胡楊樹“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”，在遠古的傳說中，它的生長總是和鳳凰、鮮血緊密相連，象征浴火重生，喻示生命樂觀而不屈。老範笑他憂鬱，笑他太過文藝，雷鈞自嘲自己對美的東西有一種偏執。後來散了，這個約定他們也就再未提起。