蛋白質對人體的重要作用主要有以下幾點：一是修複舊組織，如人體各種組織器官的新陳代謝需要蛋白質。二是形成新組織，如兒童處於生長發育階段，新組織不斷增長，需要足夠的蛋白質。三是增強抵抗力，身體抵抗各種疾病的物質——抗體，是蛋白質。四是提供熱能。
由於兒童正處於生長發育階段，所以對蛋白質的需要量與成人相比相對要高。而且年齡越小，生長越快，蛋白質需要就越大。按每日每公斤體重計算，蛋白質的推薦供給量為：出生1歲可高達4克，6歲為2.8克，12歲為2.1克，成人僅為1.2克。
蛋白質是生命的基礎，是人體的重要組成物質。既然如此，人體應攝取足量的蛋白質。那麼到底應該吃什麼樣的食物，才能滿足人體需要呢？
蛋白質有兩大類：一是動物性蛋白質，如奶類、蛋類、魚、蝦、雞肉、豬肉等。二是植物性蛋白質，如豆類及其製品。上述食品分別富含動物性蛋白質和植物性蛋白質。
動物性蛋白質質量高，含有小兒生長發育所必需的氨基酸多，而許多植物蛋白質中缺少小兒生長發育所必需的氨基酸，如大豆蛋白質中缺少蛋氨酸和胱氨酸，其他植物性蛋白質大多缺少賴氨酸。因此必須葷菜、素菜都吃，攝取豐富的動植物蛋白質，這樣才能有利於兒童生長發育，抵抗疾病。
蛋白質是由多種氨基酸組成，到目前，已經發現20多種氨基酸。
必需氨基酸即人體所必需、無法由體內合成或由其他氨基酸轉變而來，必須由食物中蛋白質供給的氨基酸。非必需氨基酸可以在體內合成，不一定要從食物中獲得。兒童在生長發育時期，膳食營養需要9種必需氨基酸，它們是賴氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸（蛋氨酸）、羥丁氨酸（蘇氨酸）、亮氨酸、異亮氨酸、纈氨酸與組氨酸。兒童時期比成人多一種必需氨基酸：組氨酸。對早產新生兒，胱氨酸、酪氨酸、精氨酸也是必需的。
各種蛋白質中所含的氨基酸不相同，如果蛋白質中所含氨基酸的種類和比例愈接近人體需要，則蛋白質質量越高，稱之為優質蛋白質，如動物性蛋白質，而植物性蛋白質中所含的必需氨基酸較少。為了獲得種類齊全，搭配合理的必需氨基酸食物，應將食物進行合理搭配，做到平衡膳食。