“金屋藏嬌”不過是劉徹少時不負責任的許諾，然而卻成就了他的榮耀帝位和一生偉業。景帝姐劉嫖為將女兒阿嬌嫁給劉徹並成為皇後，就竭力想把劉徹推上太子的位置，於是在景帝麵前竭盡挑撥之能事，使栗姬終於失寵自殺，劉榮也被廢為臨江王，而劉徹則取而代之成為太子。公元前140年，十六歲的劉徹正式登基，是為漢武帝，定國號為建元，開始了長達五十四年的帝王生涯。說起來令人難以置信，在一個偌大的封建國家中，要坐上看似如此莊嚴而重要的帝位，有時候竟像魔術師變戲法般地簡單和輕易。其實這種變戲法，萬變離不開內訌或內殘的實質；而老皇帝這種“拋彩球招婿”式做法的後果，對於國家的命運來說，其實是一種可怕的賭博。
不過這次漢景帝的押寶卻獲得了意想不到的成功，劉徹即位之後數十年的文功武治，將乃祖劉邦開創的劉漢王朝推到了繁榮昌盛的頂峰。作為漢武帝的恩人，阿嬌如願以償地做了皇後，即陳皇後。陳皇後曾寵極一時，但好景不長，不久就失寵了。為了以情喚起漢武帝情感的醒悟，她重金聘辭賦才子司馬相如代她的語氣寫了一篇委婉曲折的《長門賦》，又采用女巫楚服的法術“令上意回”，但種種努力不僅失敗，反而得罪了漢武帝，因而成了幽居於長門宮內的“廢皇後”。大詩人李白的樂府詩《妾薄命》，寫的就是這一幕愛情悲劇：
漢帝重阿嬌，貯之黃金屋。咳唾落九天，隨風生珠玉。
寵極愛還歇，妒深情卻疏。長門一步地，不肯暫回車。雨落不上天，水覆難再收。君情與妾意，各自東西流。昔日芙蓉花，今成斷根草。以色事他人，能得幾時好？
四
由於“文景之治”把漢王朝推上了繁榮富強的頂峰，既使漢武帝得以順利地文治武功，又讓他能夠為所欲為地大肆揮霍。
擁有無限的權力，麵對巨大的財富，任何封建帝王都無法拒絕聲色犬馬的誘惑，漢武帝也不例外。他多次大張旗鼓地巡行全國，封祭泰山，所過之處，揮金如土地散財賞賜。他動用大量的人力、財力，擴建皇宮花園上林苑，開鑿昆明湖，建造首山宮、明光宮、建章宮等豪華殿宇。他奢侈好色，後宮供其所用的美女已多達七八千，還要四出獵豔。他求神信鬼，追求長生不老之術，不僅貽誤國事，而且大量錢財為方士所騙。如果單就其孽跡而言，武帝似乎正在亦步亦趨地沿著秦始皇的足跡，重蹈亡秦之覆轍。
張騫出使西域歸來，曾向漢武帝介紹一種奇異的大宛“汗血馬”。
漢武帝本來就好馬，又受身邊方士的蠱惑，以為這種馬就是西方的天馬、神馬。為了得到這種夢寐以求的馬，他竟然興師動眾，派貳師將軍李廣利二度出征大宛，連通途上的樓蘭（新疆羅布泊南）、姑師（新疆吐魯番雅爾和屯一帶）等小國也成了城門池魚。兩次大戰打了好幾年，士兵死傷無數，大宛終於被迫求和，送武帝幾十匹汗血馬和三千多匹好馬才算了事。得到這些天馬以後，漢武帝興奮地作了一首《西極天馬歌》：
天馬來兮從西極，經萬裏兮歸有德。
承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。
盡管這次遠征帶來了一個漢武帝未曾預料到的客觀效果，就是使漢朝和西域之間的商路得以正式開辟，但是漢武帝可曾看到，為了他的所好，在大漠和雪山上，“新鬼煩冤舊鬼哭”，新增了多少白骨？而在他的國庫中，又流走了多少白花花的銀子呢？
漢武帝的荒唐事何止此舉，一心想萬壽無疆地活下去的他，命方士煉丹砂為黃金以服食。麵對如此愚昧的皇帝，方士巫師紛至遝來，各以一招騙術贏得武帝信任，又不費吹灰之力地分得一杯羹。唐詩人李賀在《馬詩二十三首（其二十三）》中，就曾以對漢武帝的荒誕行徑作辛辣嘲諷，來隱喻當朝統治者的昏庸：
武帝愛神仙，燒金得紫煙。
廄中皆肉馬，不解上青天。
正由於迷信，使漢武帝在晚年被佞臣鑽了空子，釀成一幕宮闈內殘的“巫蠱之禍”。禍祟的根源還與漢武帝的好色有關，他在“金屋藏嬌”十餘年後，先後迷上了三個美女，最終被身邊的小人所利用。
第一個美女，是漢武帝從諸奴婢之中看上的出身微賤的私生女衛子夫，衛子夫生子劉據後，被立為皇後，劉據被立為太子。這個女子並沒有給漢武帝製造禍祟，倒是給他帶來了福音：由於衛子夫之弟衛青和外甥霍去病平步青雲，使這兩位傑出的青年嶄露頭角，得到了施展才能、立功疆場的機會，成為實施漢武帝“武功”的兩員大將。
深受漢武帝寵幸的另一妃嬪李夫人以歌妓入宮，其兄是大音樂家李延年。李延年在一次邊舞邊歌時唱道：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！”漢武帝聽罷急欲尋找歌中的佳人，在得悉其人就是李延年之妹後，他立即召見並百般寵愛。李夫人年輕早逝，在其病重臨終之際，堅決不讓漢武帝一見自己憔悴的病容，她深知以色事人的女子，一旦色衰就會失去一切。她死後令漢武帝追思不已，為她畫了肖像，又親為之寫詩作賦，並命樂師以絲弦伴奏而歌之，表現了一個風流皇帝的多情。