攻城，“衝車”撞門，如同一股平地而起的巨大沙塵暴，急欲將這座城市吞噬和摧毀。然而守城的漢軍將士鬥誌高昂，奮勇殺敵，一次次打退了王莽軍的進攻，大挫他們的士氣。正當守軍力量逐漸減弱、形勢日益嚴峻和險惡的時候，突圍出城的劉秀集中了定陵、郾城兩城的全部兵力前來解圍，及時趕到了昆陽城外。
救援的義軍在離王莽軍不遠處修築陣地，奔襲官軍，劉秀身先士卒，親手斬殺幾十人。將士們對這位平時看到小股敵人都膽怯，現在麵對大敵卻如此勇敢的劉將軍倍加敬佩，他的英雄行為也大大鼓舞了士氣。一鼓作氣，乘勝前進，劉秀又親率三千精兵，在拂曉前向王莽軍中最重要的中軍發起攻擊。毫無準備的王尋、王邑倉皇帶領萬餘兵卒出來迎戰。在激戰中義軍將士愈戰愈勇，士氣不振的王莽軍四散潰逃。王尋在混戰中被斬，王邑尋路而逃。兵無主帥，王莽軍大亂，昆陽城內外的義軍裏應外合，全線出擊反攻，擁有幾十萬兵的王莽大軍立時瓦解。
昆陽之戰判處了王莽政權的死刑。戰後僅三個月，起義軍就攻陷長安，王莽被亂民所殺，新朝宣告滅亡，更始帝劉玄隨即北都洛陽。
盡管南陽已非複都城，後來也無緣成為東漢京都，然而它在東漢開國史上譜寫的濃墨重彩的一頁，卻永遠留駐於史冊了。南陽是更始帝劉玄的故都，當年綠林軍在郡城東南白河沙灘上築壇拜將，擁立劉玄登位稱帝；南陽又是漢光武帝劉秀發祥地，劉秀生於斯，起兵於斯，追隨他打天下的“二十八宿”，近一半是南陽人。南陽當之無愧地獲得了“帝居”、“南都”的雅稱。
東漢時期的南陽城內，皇親國戚，絡繹不絕，王侯將相，第宅相望，雍容華貴的氣派和繁華奢侈的景象，並不輸於國都洛陽。天文學家、文學家張衡在其作品《南都賦》裏，曾以高昂充沛的激情和酣暢淋漓的筆墨，從全方位的視角盛讚了其家鄉南陽“於顯樂都，既麗且康”，在曆史的畫麵上展示了一幅山清水秀、鳥語花香、民康物阜、鶯歌燕舞的美好景象。雖然南陽在曹魏三國時期慘遭破壞，但在唐朝大詩人李白筆下的《南都行》中，南陽依然保持著一派盛世大都的麵貌：
南都信佳麗，武闕橫西關。白水真人居，萬商羅廛。高樓對紫陌，甲第連青山。此地多英豪，邈然不可攀。陶朱與五，名播天壤間。麗華秀玉色，漢女嬌朱顏。清歌遏流雲，豔舞有餘閑。遨遊盛宛洛，冠蓋隨風還。走馬紅陽城，呼鷹白河灣。誰識臥龍客，長吟愁鬢斑。
然而，滄桑陵穀，世態萬變。當晚唐詩人皮日休踏著前輩的足跡來到南陽時，看到災年後的“帝居”已變得滿目荒涼。在不勝歎喟之餘，詩人吟下一首《南陽》詩：
昆陽王氣已蕭疏，依舊山河捧帝居。
廢路塌平殘瓦礫，破墳耕出爛圖書。
綠莎滿縣年荒後，白鳥盈溪雨霽初。
二百年來霸王業，可知今日是丘墟？
二戰爭給披荊斬棘的開路先鋒創造了機會，而爭鬥又為凱旋歸來的開國功臣布下了陷阱。由於劉、劉秀兄弟威名太盛，功高震主，使更始帝劉玄慮為心腹之患，加之自負而大意的劉恃功爭權，終被借故殺害。城府深沉的劉秀得訊後，以韜晦之計應付這一突發事件。他特從前線趕到都城謝罪，在與同僚言談之中，除了深刻地責備自己外，隻字不談昆陽戰功，也不為兄長服喪，言行舉止一如往常。小不忍則亂大謀，從小耽於儒學的劉秀寧可晚上淚濕枕席，白天卻依然強顏歡笑。在兄長劉被謀殺後的日日夜夜，他隻能苦苦地忍耐著和悄悄地觀望著，但他深信緊握在自己拳頭中的曆史機遇是不會從指縫中滑出去的。
劉秀的巧妙表演贏得了更始帝的信任，遷都洛陽後，他被拜為破虜大將軍，封武信侯，行大將軍事，奉命持節征伐河北。天賜良機，讓劉秀得以脫離樊籠；天高任鳥飛，使他終於有了一個大展宏圖的機會。依照馮異“理冤結，布惠澤”和鄧禹“延攬英雄，務悅民心”的建議，他在“所過郡縣，考察官吏，平遣囚徒，除王莽苛政，複漢官名；吏民喜悅，爭持牛酒迎勞”。在當地豪強和官僚的支持下，劉秀鎮壓並收編農民起義軍，擊敗王郎割據勢力，逐漸在河北建立了屬於自己的基礎力量。隨著這股力量的迅速壯大，他不再聽從更始政權的調動。而就在這個時候，才略淺疏的劉玄再也無法統馭綠林軍了，朝廷已成為一盤散沙。不久更始政權內哄，四方背叛。
終於等到了這一天：更始二年六月二十一日（公元25年8月5日），劉秀在諸將擁戴下於縣南（今河北柏鄉縣北）築台稱帝，重建漢政權，建元建武，不久定都洛陽，史稱東漢。東漢王朝建立的第三年，劉秀打敗赤眉農民軍，控製了整個黃河中下遊地區。建武六年，他統一關東，使河西的竇融歸附。建武九年和十二年又先後平定天水、巴蜀。曆經十二年，劉秀終於削平群雄，實現了中國曆史上第三次大統一。
劉秀稱帝之地縣後來改名為高邑縣，築台的土坡也改稱千秋亭五成陌。明嘉靖年間，高邑知縣周至德對築台遺址進行尋訪，並認定該縣南二裏花園村西南隅就是劉秀稱帝處，遂建碑並題“千秋台”三字。一傳十，十傳百，不管真假對錯，“千秋台”遺址引來了明清一代代詩人，先後在碑前洋洋灑灑地寫下一篇篇詩文。明詩人李標之詩《千秋台》雲：