有生最靈為人也，生長老死四時焉！
精神形體猶火燭，焉能燭滅火獨燃？
河圖洛書唯兆朕，災異變怪亦常然。
由於桓譚一再上書請禁讖緯，使光武帝甚為不悅，幾遭殺身之禍。
後來在議建靈台（天文台）時，終因得罪了光武帝遭到貶黜，病卒途中。
《後漢書》作者範曄為此歎曰：“桓譚以不善讖流亡，鄭興以遜辭僅兔，賈逵能附會文致，最差顯貴，世主以此論學，悲矣哉！”
三
在反王莽政權的鬥爭中，各路梟雄都抬出了西漢宗室，更始帝劉玄成為最早的“天下共主”。多如牛毛的割據政權也相繼效仿，紛紛抬出某個劉姓子弟稱帝稱王。盡管劉秀實際上已經與西漢皇室風馬牛不相及，但既然榮幸地姓了劉，作為漢室後裔，當然也夠得上登基稱帝的資格。不過在當時，很少有人會相信——大概連劉秀自己都不敢預料，他會在十幾年後一統天下，恢複漢朝，並使之延續了近二百年。
劉秀獲勝首先應歸因於他的宏大政治抱負，從一開始就立下了統一天下的目標。其實他的對手也不全是草莽之雄或烏合之眾，而且他們有的還占了天時地利的自然條件，但即使一時間無法消滅，或者不得不暫時容忍，劉秀也沒有改變或降低目標。
論當時天下英雄，有三個割據一方、擁兵自重的地方勢力：西北的竇融、隗囂和西南的公孫述。然而同為當世豪傑，與劉秀不同的是，他們卻從來沒有一統天下的宏願。這給劉秀提供了一個施用拉攏撫慰之策的機會，從而得以集中有限力量消滅割據勢力。竇融歸順了劉秀，但隗囂、公孫述卻仍妄想長期割據自保，他們並無膽量和實力與劉秀一爭高下，然而卻對劉秀的統一設置了極大障礙。這兩股阻礙統一的頑固勢力最終被劉秀堅決地以武力清除。
劉秀能將包括“雲台二十八將”在內的大批傑出人才網羅在手下，固然有他過人的長處，但對這些謀臣將士最大的吸引力還是為開國皇帝建功立業的機遇。巨鹿人（今河北平鄉）耿純是當地有名的豪族巨富，十分欽佩劉秀的才幹見識，當劉秀占據河北邯鄲後，他率領“宗親子弟”投奔劉秀麾下。在劉秀為是否馬上稱帝而猶豫時，耿純的一番話最終使中國誕生了一位帝王。
“天下士大夫捐親戚，棄土壤，從大王於矢石之間者，其計固望其攀龍鱗，附鳳翼，以成其所誌耳。今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位，純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也。大眾一散，難可複合。時不可留，眾不可逆。”
他所表達的正是這批攀龍附鳳者的心態。期望建功立業、“垂功名於竹帛”的英才中，也包括劉秀十年前在長安求學時的老友鄧禹。
鄧禹是一個卓有遠見的人，更始帝劉玄曾召他為將，他未允。但當聞訊劉秀奉命鎮撫河北時，他立即“杖策北渡”，前去投奔，一直追至鄴城（今河北臨漳）才趕上劉秀。劉秀見到老朋友非常高興，與鄧禹同食同睡，徹夜談論天下大事。
談話中，劉秀戲問道：你那麼老遠趕來，要做官嗎？鄧禹答道：
“不願也。但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳。”
鄧禹的來到和他的直言，觸動了劉秀的心思，燃起了他的雄心壯誌。
鄧禹在進一步分析紛亂的國家形勢後，向劉秀提出了統一謀略：“於今之計，莫如延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命。”一席秉燭夜談，使劉秀的心胸鐫刻上“英雄”、“民心”、“高祖之業”三大複漢安邦的要素。
劉秀稱帝拜鄧禹為大司徒時，鄧禹年僅二十四歲。鄧禹的出現，堅定了劉秀沿著既定戰略方針走下去的信心和決心。在輔佐劉秀中興漢室的征戰中立下汗馬功勞，受到後人的追思。當清人徐金位登上當年鄧禹演武閱兵的“鄧禹台”時，不禁回想起鄧禹和劉秀的夜話，為此詩人寫了《鄧禹台》一詩，對鄧禹的雄心大誌和遠見卓識，表示了深深的欽佩：
荒台帶白水，古木餘寒煙。
策杖扶炎漢，奇勳邁昔賢。
功名殊不易，竹帛豈徒然。
覽古為登眺，清風滿眼前。
然而卻有一匹光榮的“老驥”被排斥在二十八將之外，此人就是劉秀的良將馬援。早年常以“丈夫為誌，窮且益堅，老當益壯”自勉的馬援，曾為王莽官及隗囂將，但當他初見劉秀，就從劉秀舉止行為中料定其必成大業，遂決意投靠。馬援為東漢王朝的建立與統一立下赫赫戰功，被光武帝封為“伏波將軍”。馬援從交趾班師回朝後受到重賞，在平陵友人孟冀設酒慶賀時，他想到匈奴、烏桓尚擾北邊，感慨地說：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪？”不久，南邊五溪（在今湖南、貴州交界的地方）“蠻夷”搶掠郡縣，年屆六十二歲的馬援主動請纓前往征討，在首戰告捷、殲敵兩千後，不幸病逝於軍中瘟疫，果真在蠻荒之地實踐了自己“馬革裹屍”的誓言。死後他遭小人誣陷，竟被信以為真的劉秀收回侯爵，連其棺柩也不敢運回祖墳，直到二十五年之後才得以平反昭雪。馬援為中國漢語詞庫添寫了兩則著名成語——“老當益壯”和“馬革裹屍”。