時勢造英雄，劉秀是一個典型。在打天下的年代，劉秀之所以能統率和駕馭一批並不那麼順從的人物，不僅因為他具有極強的領導能力和勇敢精神，而且還在於他的用人之道。
對於開國皇帝來說，在天下紛爭、群雄逐鹿的爭鬥中，凡善用人者總能穩操勝券。而掌握和運用這個“善”字卻頗不易，因為要求用人者具有敏銳的識才眼光和不凡的容才氣度，曆史上有幾位帝王能做到這一點呢？在中國古代史冊上，春秋的齊桓公、三國的曹操與唐代的李世民先後譜寫了精彩絕倫的用人藝術篇。
齊桓公不記管仲曾欲置於他死地的“射鉤之仇”，決然拜以為相，從此齊桓公在管仲的輔佐下，勵精圖治，重整雄風，九合諸侯，一匡天下，終於成就了春秋霸業。曹操以任天下之智力、爭天下之歸心為方針，把欲爭取的當世英雄準確地定位於劉備和孫權，而且以“方今收英雄時也，殺一人而失天下，不可”的遠識和大度有意給劉備留一條生路，同時真誠地招納和耐心地期待孫權。盡管沒有得到孫、劉，但曹操的用人之道造就曹營“謀士如雲，戰將如林”的興旺局麵，從而取得了三分天下得其二的業績。至於唐太宗對魏徵過去站在對立麵的過錯不僅不咎既往，而且委以重任，從諫如流，被傳為“明君忠臣”
遇合的典範。在唐太宗與其臣屬共用創作的“貞觀之治”華章中，魏徵是最重要的主筆之一。對一個卓越的政治家來說，在大義和大局麵前，感情和印象是沒有地位的。
在創作這部用人藝術篇的大師中，人們不應該忘記劉秀這個名字。承前啟後的劉秀，以其思賢若渴、寬宏大度、善待降將和功臣、始終堅持“君臣大義”的用人之道，逐漸建造起屬於他自己的人才庫。
對於任何開國皇帝來說，首當其衝的大事不僅要在極短的時間內扭轉亂世局麵，而且更要盡快地收回掌控在眾多開國元勳手上的兵權。
為了獨攬大權，曆代帝王煞費心計，各祭魔法，遂演出了一係列“鳥盡弓藏，兔死狗烹”的慘劇，越王勾踐是最早的編導。本來以臥薪嚐膽、報仇雪恥名傳青史的一代帝王，卻因殘害功臣文種的卑劣行為而留下千古罵名。
知識使人聰明，自幼熟習儒學的劉秀就沒有幹老祖宗的蠢事。他在統一過程中，剛柔兼用，在訴諸武力的同時，又采用種種靈活手段，盡量爭取以和平方式降服對手，可謂仁至義盡。他在整頓吏治時，恩威並施，不僅沒有殺戮功臣，而且采用“高秩厚禮，允答元功”的原則善待功臣。然而且慢，不要以為光武帝就那麼傻，他將功臣們封為侯並賜與優厚的爵祿，但卻不允許他們幹預政事，他“退功臣，進文臣”，把治理國家的事交給了文臣，而對諸侯王和外戚則多方限製他們權勢的膨脹。無論如何，在曆代開國皇帝中，光武帝可算是把功臣與君主關係處理得最好的一個，從對降將、功臣竇融寬宏大度的處理即可見一斑。
出身於西漢外戚後裔又在王莽時代身居高位的竇融，一門顯貴，長安城內曾“出入貴戚，連結閭裏豪傑”，在河西有很大影響。更始政權時，順時達變的竇融被任命為钜鹿太守。隨著劉秀勢力的不斷壯大，稱霸一方的竇融審時度勢，於建武五年（公元29年）主動放棄割據，歸順劉秀。建武八年，劉秀親自西征，竇融率領五郡太守、數萬步騎兵及五千輛輜重與漢軍會師，並以周全的禮儀朝見。劉秀因此封竇融為安豐侯，破格劃給他四個縣作封邑，並遍封他的兄弟和部屬。在劉秀東歸時，又讓他們全部返回河西駐地。
河西是一塊是非之地，曾多次成為割據政權的基地，並幾度脫離中原王朝。竇融奉劉秀之重托鎮守河西，保全了東漢版圖的完整，也使河西和中原百姓免受戰亂之苦。已經成了東漢功臣的竇融，總背著降將的包袱，對自己長期擁兵在外的地位深感不安，幾次上書請求派人取代，而劉秀卻一直婉拒並以好言相勉。在完成統一大業後，竇融又被改任為級別最高而無實權的文職、“三公”之一的大司空，安享殊遇，並以七十八歲高齡善終。
由於劉秀的思賢若渴，寬宏大度，為淡泊名利的隱士在漢史中留下了一席之地。劉秀登基後，想起了“少有高名，與光武同遊學”
的有識之士嚴光（字子陵），遂派人到處尋找。其時嚴子陵為擺脫了王莽的羈絆，改名換姓，隱居不出，身披羊裘，釣於澤中。後為光武帝訪得，三聘並親自致書，嚴子陵感到盛情難卻，才終於來到了洛陽。
當劉秀親到住地看望嚴子陵時，見他高臥未起，就撫摸著他的肚子道：子陵你這個怪人！難道就不肯助我治天下嗎？嚴子陵起身答道：昔日堯帝德行遠揚，也還有巢父那樣的隱士不肯為他做官。士故有誌，你何必一定要逼我進入仕途呢？無奈的光武帝隻好歎息而去。