一
沒有幾個人能說得清曆史上發生過多少次大戰，但沒有幾個人不曾聽說過三國時期的那場赤壁之戰，以及東晉王朝的那一場淝水之戰。
相形之下，赤壁之戰的名氣又比淝水之戰大得多，在人們的記憶中，赤壁之戰的血與火似乎比淝水之戰來得殷紅和鮮亮。這大概是《三國演義》中的諸葛亮借來東風，把這場大戰的訊息送到了千家萬戶，而同樣是“運籌帷幄之中，決勝千裏之外”的東晉丞相謝安卻沒有這種本事。大文豪蘇東坡一曲《念奴嬌·大江東去》的豪放詞篇，是赤壁之戰成為家喻戶曉的又一原因，盡管蘇老先生將赤壁古戰場張冠李戴，弄錯了地方。
就曆史影響而言，這兩次大戰都具有劃時代的意義。赤壁之戰一舉粉碎了曹操統一中國的水晶球般的美夢，奠定了三國鼎立的基礎；淝水之戰則完全葬送了苻堅的百萬大軍，使南北對峙、雙峰聳立的局麵得以維持二百年之久。而就戰爭的規模、場麵說，淝水之戰要比赤壁之戰大得多。赤壁之戰的交戰雙方，曹軍號稱八十萬水師，而實際人數也就二十來萬，孫、劉聯軍則隻有慘兮兮的五萬人。淝水之戰的對壘兩軍，一方是百萬前秦大軍，另一方為近二十萬東晉將士，而真正與前秦軍正麵交鋒的是八萬“北府兵”。
發生於383年的淝水之戰是由前秦皇帝苻堅挑起的。苻堅在統一北方黃河流域，又將勢力擴展到長江和漢水上遊後，躊躇滿誌，不可一世，意欲以“疾風之掃秋葉”之勢，一舉蕩平偏安江南的東晉，統一中國。當由他親率的近百萬大軍布陣於淝水（今淝河，在安徽壽縣南）西岸時，曾驕狂地宣稱：“以吾之眾旅，投鞭於江，足斷其流。”
殊不料東晉宰相謝安及弟謝石、侄謝玄所率領八萬“北府兵”好生了得，淝水一戰殲滅了七十多萬前秦軍，苻堅自己也被箭射傷，狼狽逃回長安，留下了“草木皆兵”、“風聲鶴唳”的千古笑談。
謝安所創造的偉業為李白所敬佩和追慕。李白一生總以謝安自比、自期，自歎生不逢時，報國無門。他曾多次謳歌謝安，在不少詩文中都出現過這樣的詩句：
謝公終一起，相與濟蒼生。（《送裴十八圖南歸嵩山》）但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙。（《永王東巡歌》）南宋愛國詞人陳亮在懷古詞《念奴嬌·登多景樓》中，引用謝安在與客圍棋時接到“小兒輩”即其弟謝石、侄謝玄的勝利捷報時，鎮定自若地說的一句話：“小兒輩遂已破賊”，詰問苟安江南、不思恢複中原的南宋統治者，“勢成寧問對！”意即大勢有利於我，又何必怕它是強敵呢：
危樓還望，歎此意、今古幾人曾會？鬼設神施，渾認作、天限南疆北界。一水橫陳，連崗三麵，做出爭雄勢。六朝何事，隻成門戶私計。因笑王謝諸人，登高懷遠，也學英雄涕。憑卻長江，管不到、河洛腥膻無際。正好長驅，不須反顧，尋取中流誓。小兒破賊，勢成寧問對！
淝水之戰是一枝足以改寫曆史的巨筆，本來是苻堅想用它濃抹重彩地描繪一幅華夏一統圖，結果卻被謝安用來揮灑自如地塗抹了一幅長江萬裏畫。這一次大戰為苻堅提前辦了祭禮，不僅敲響了前秦國的喪鍾，而且改寫了中國的曆史。隨著苻堅敗北，前秦瓦解，以前為苻堅征服的各族紛紛獨立，建國稱王，一度統一的北方又陷於分裂，不僅使南北的統一成為一枕黃粱夢，而且讓“五胡亂華”的混戰又一次死灰複燃。這種局麵一直延續到鮮卑族拓跋部的異軍突起，由於這個部落曾經建立過的北魏國鳳凰涅般地死而複生，北國的半壁江山似乎透出了一絲統一的熹微晨光。
這個鮮卑族拓跋部，在建魏過程中幾度風雨，幾度聚散，幾度死去，又幾度生還。它曾在兵敗國亡之後，以喑啞的嗓子低吟“山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回”的悲涼詩句；它又在紛爭和戰亂之中，麵對大漠立下“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”的莊嚴誓言。最後它成功了，這個百折不撓的堅強民族，舔幹了身上的血跡，再度崛起，用時代最強音唱響了“野火燒不盡，春風吹又生”的生命壯歌。
拓跋部的一位新英雄、原代國國王拓跋什翼犍的孫子拓跋，乘前秦瓦解後的亂世之際東山再起，於385年在牛川（今呼和浩特市西南）大會諸部，複即代王位，國號代。二月，遷都盛樂（今和林格爾縣北土城子古城），四月，改國號“魏”，是為北魏，改元“登國”，是為北魏建國之始。他於398年將國都從盛樂遷到平城大同，並自稱皇帝。到第三代繼承者魏太武帝拓跋燾（424—451年）即位時，由五胡建立的十六國後期各政權，經過互相吞並，隻剩下北涼、北燕、夏和西秦了。
經過征戰，北魏在439年統一北方，從而形成了南北朝對立的局麵。從這時起到589年隋朝統一中國時止，在這分裂、動蕩的一百五十年間，南北朝先後有幾十個封建皇帝輪番化裝登台表演，但是足以稱為真正有所作為並在曆史上產生深刻影響的，唯魏孝文帝一人而已。