做了大宋皇帝的趙匡胤，假如能在即位並統一中國之後繼往開來，有所作為，那麼他完全可能建立一個不亞於漢、唐那樣的強大帝國。不過工於心計的趙匡胤，卻沒有漢高祖、唐太宗那樣的雄心了，他在建國之後，日夜考慮的不是富國強兵，而是如何使江山不易，趙氏不倒。當上皇帝以後，一件心事令他牽腸掛肚，坐臥不安。因為他是靠眾多將領的扶持才得以一帆風順地登上帝位，稱帝後不得不大封功臣，不少人做了掌握一方軍政大權的節度使，有些還成了通領禁軍的高級將領。方鎮太重，君弱臣強，這是趙匡胤付出的代價，也是親手植下的棵棵禍根。
從後梁開平元年（907年）開始到後周顯德六年（959年）告終的五代時期，在短短的五十三年中，在中原大舞台上人影匆匆，走馬燈似的走過了八姓十三君，先後有五個朝代在曆史上亮相。在五個朝代中，隻有一個後唐是李克用、李存勖父子用武力推翻後梁政權後建立的，其餘的後晉、後漢、後周都是手握重兵的將領篡政奪權的產物。
前車之覆，後車之鑒，郭威的篡權，自己的奪位，前塵影事都曆曆如在目前。今天自己的所作所為，又怎能擔保明天沒有人效仿呢？為此趙匡胤請教趙普，趙普提出了削藩釋兵的高招，深得他的讚賞。
是年秋夜，宋太祖趙匡胤在皇宮內大擺酒宴，招待群臣，一批擁有重兵的大將如石守信、王審琦等都應詔而來。酒至半酣，宋太祖環顧左右，在皮笑肉不笑地向開國功臣們舉杯致意後，接著就向大家訴說了一番自稱帝之後為防變亂而夜不成寐的苦衷。當將領們再次表示誓死效忠皇帝之後，宋太祖就話中有話地說道，如果有朝一日那些貪圖富貴的部下也給你們黃袍加身，你們恐怕就不欲為而為之了。對此話的弦外之音，在座將領聽得清清楚楚，無不恐懼得汗流浹背，齊刷刷跪地叩頭，請宋太祖釋疑並指點迷津。
宋太祖從容地對這些將領說，人生在世，不過是一為錢財產業，讓子孫後代享用不盡；二有美女做伴，飲酒作樂，使自己得以頤養天年。如果我皇帝再與你們聯姻結親，大家相互放心不是很好嗎？
這是一道無形的聖旨，恩威並加，軟硬兼施，臣屬還敢不從命嗎？
於是到了第二天，將領們紛紛前來朝廷稱病辭職，交出兵權，各自到地方做節度使去了，當然也都如願得到了皇帝的一份慷慨賞賜。
以杯酒之功夫而得天下的兵權，這就是“杯酒釋兵權”的著名曆史故事。
在策劃和導演了“杯酒釋兵權”這場宋初的重頭戲之後，趙普總感到兵權雖已解決，但藩鎮和將吏的實權卻並未真正削弱，於是處心積慮地向宋太祖提出了“稍奪其權、製其錢糧、收其精兵”的十二字釋兵削藩方針。根據這一戰略方針，趙普建立了一套完整的依附君權而運轉的官僚體係，他增設官職，分化職權，使軍、政、財、文各權分立，形成了強幹弱枝且內外上下相互製約的機製。
為了真正做到大權獨攬，宋太祖又將地方精兵抽調到中央做禁軍，以加強中央的實力。後來他進一步采取措施，把禁軍輪流派駐外地戍守，使士兵不斷更換，將領也經常調動，形成了“兵無常將，帥無常師”、“將不識兵，兵不識將”的局麵，從此地方節度使再無兵力割據一方。然而宋太祖對此還放心不下，又分別派員接管了地方上的行政權和財權，索性徹底地將節度使架空，這麼一來他才感到高枕無憂了。
趙普為宋太祖設計的一整套方針策略，使宋朝成為一個權力高度集中的統一國家，為宋太祖消除了心腹之患。從一個短時間來說，這一計謀無疑是成功的，由於大大加強了中央集權，從而維護了趙宋王朝的統一和安定。然而為天下一帝之萬全而不惜將國家置於積貧積弱的境地，以犧牲軍力、國力來保全皇室子孫後代穩坐帝位，是功？是過？千載史實早已有了結論。曆史無情地證明，趙匡胤也因此為一個強盛的天朝大國注入了軟弱貧窮的基因，從此中國失去了強漢和盛唐時代軍隊的戰鬥力以及邊防力量，趙家的後代也因此不斷地受辱挨打。
而且由於全國的軍隊集中統轄於中央，冗官上千，冗兵百萬，龐大的軍費開支又是朝廷所難以承受的。如同一頭注了水的大肥豬，貌似統一、繁榮的宋朝，實際上在宋太祖之後，愈來愈嚴重地陷入了“積貧積弱”、外強中幹的狀態，一係列前所未聞的民族恥辱和悲哀也就不可避免地頻頻發生了。
與曆代開國帝王相比較，趙匡胤的奪天下和坐江山實在過於輕鬆和順利了，他既沒有經曆過群雄逐鹿的血腥廝殺，又以杯酒之勞平和地收回了功臣們的兵權。趙匡胤帝業的成功，一個關鍵的因素就是在趙普的輔佐下，君臣密切合作，在瞬息萬變的政治舞台上聯袂出演了幾場雙簧戲。台前唱大戲的是趙匡胤，幕後做導演的是趙普，從陳橋兵變、從征“二李”、杯酒釋兵、“強幹弱枝”到“襄讚定策”等一係列重大決策，無不表現了趙普的老謀深算和深思熟慮。