在中國古代眾多的帝王當中，成吉思汗是最具有世界性影響的人物。這種影響，在很大程度上是由於成吉思汗及其子孫在四十餘年中進行的三次大規模西征，以及他們在歐亞大陸建立的龐大帝國。
西征的第一次起因是由於花剌子模殺害無辜的蒙古商隊和奉命前去問罪的使者。嚴重的挑釁使成吉思汗不能熟視無睹，遂於1219年親率二十萬大軍西征，他的四個兒子術赤、察合台、窩闊台、拖雷以及大將速不台、哲別隨行。蒙軍長驅直入中亞後，於1220年攻占了花剌子模的都城撒馬爾幹。為追逐西逃的國王，蒙軍西越裏海、黑海間的高加索，深入俄羅斯，於1223年大敗欽察和俄羅斯的聯軍。與此同時，成吉思汗又揮師追擊花剌子模的太子劄闌丁，直追到印度河流域將他打敗。1225年，成吉思汗凱旋東歸。
繼任大汗的成吉思汗三子窩闊台，於1235年派遣其兄術赤之次子拔都率五十萬大軍進行第二次西征。西征大軍在滅亡花剌子模、殺劄闌丁後，征服俄羅斯，攻陷莫斯科、基輔諸城，並分兵數路向歐洲腹心挺進。1241年，北路蒙軍在波蘭利格尼茲大破波蘭與日耳曼的聯軍。
拔都親率蒙軍主力由中路長驅直入，進入匈牙利，其前鋒直趨意大利的威尼斯。蒙古鐵騎震撼全歐，麵對“黃禍”降臨，各國都處於惶惶不可終日的狀態。1244年，由於拔都忽接窩闊台駕崩的噩耗，遂急速班師。
蒙哥於1251年即大汗位後，令其弟旭烈兀於1253年率兵開始第三次西征。1257年，蒙軍蕩平木剌夷國（今裏海南岸的伊朗北部），並揮師繼續西進，攻陷報達（今巴格達），屠殺八十萬人，滅亡了曆時五百餘年的黑衣大食。隨後旭烈兀又率兵攻陷阿拉伯的聖地麥加，攻占大馬士革，其前鋒曾渡海收富浪（今塞浦路斯島）。1260年，正準備攻打埃及之際，傳來蒙哥伐宋陣亡的消息，旭烈兀便率主力回國。
蒙古在三次西征後，建立了欽察、察合台、窩闊台、伊兒四大汗國，其後又吞金滅宋，創立人類曆史上空前強盛的大帝國。當時蒙古人可說是以天下無敵的姿勢，橫行在人類曆史的舞台上。
後人對成吉思汗的西征之舉，曾經評價紛紜，莫衷一是，然而隨著網絡化時代的到來和“全球化”概念日益深入人心，人們對其史無前例的偉大西征，有了更新更高的認識並給予了極高評價。將成吉思汗稱為“人類帝王”的美國傳記名家哈羅蘭姆在其著作中說：“雖然當初的成吉思汗從未接受過物質文明的熏染，竟能為五十多個民族建立了切實可行的典章，維持大半個世界的和平與秩序”，“這是人類之間最廣大而開放的一次握手”。韓國著名學者金鍾日說：“‘全球化’起源於成吉思汗的大統一。”韓國前總統金大中也同意這樣一種說法：“由於有了蒙古人，人類才第一次擁有了世界史。”
英國曆史學家阿諾德·湯因比每提及成吉思汗，總是抑製不住內心的衝動：是成吉思汗把東西方世界聯係在了一起，是成吉思汗把各文明板塊聯係在了一起，也是成吉思汗把靜止的割據的未來打破的。
他在其一生的最後一部著作《人類與大地母親》中寫道：
蒙古帝國在這一規模上的政治統一是短暫的（1241—1259年），但也是史無前例的。在這一政治統一未遭破壞之前，它也是強有力的。蒙古帝國使得許多區域性文明發生了迅速的相互接觸，而在此前，這些文明在其發展中很少把它們彼此聯係在一起，甚至很少知道同時代的其他文明，它們與同時代的其他文明隻是通過傳導性的歐亞大草原被潛在地聯係在一起。
在目今流行於世界各國的名人排行榜上，成吉思汗不僅穩居於世界百人之內，而且躋身於前十名，影響頗大的美國《華盛頓郵報》還曾將他評為“千年風雲第一人”。這一結論並非心血來潮的杜撰，而是從對世界“千年偉人”的“民意測驗”中得到的。依據“由誰縮小了地球”的準則，多數“民意”不約而同地將目光投向兩個名字，一是成吉思汗，一是哥倫布。在最後一輪的評議中，成吉思汗脫穎而出，被評選為人類文明史上第二個一千年的頭號風雲人物，理由是：他與哥倫布一樣縮小了地球，而在外交方麵卻不知比哥倫布勝出多少倍；他衝破了亞歐各國的封閉狀態，溝通了東西方經濟文化交流；他“從政治、軍事、民族心理上深深地影響了歐洲及世界”。