他雲遊四方，以乞討為生，兼及順手牽羊，遍走荒山野嶺，曆經風霜之苦。在淮西流浪三年後他返回寺院，但窮和尚的日子僅過了三個年頭，寺院又毀於兵燹。
“機會不僅成全小偷，而且也會成全偉大的人。”這句來自歐洲一位名人的妙語，恰好總結了朱元璋的一生。生活將一個蟲豸不如的小人物逼上了山窮水盡的絕路，使他不得不鋌而走險，走上起義造反的人生險途。然而正是這勇敢的一躍，讓他進入了柳暗花明的境地，與曆史的機遇不期邂逅。時勢造就了當年的“無賴”亭長劉邦，也成就了後來的窮和尚朱元璋。這種百年不遇的機遇，是古往今來多少有誌者苦苦期盼和不懈探索而未能求得的，無論是屈原、李白、杜甫或是陸遊，無不經曆了同樣的辛酸遭際，到了明代，空有八鬥之才的文人徐渭，也與他的前輩一樣，難以身遇“當時事業”
了。
在距朱元璋那個風雲變幻的時代二百年後，剛從牢獄獲釋的詩人、畫家徐渭，於明朝萬曆三年（1575年）到南京遊覽，特地拜謁孝陵。詩人“白頭落魄”，“破帽青衫”，騎一頭疲驢，帶一身傲骨，縱使與往來的官員狹路相逢亦無相讓之意。無奈地混在人流中拜謁孝陵，聽憑守陵的太監（中官）亦真亦假地胡謅明祖故事，不禁引起徐渭的滿腔心事，信口吟下一首《恭謁孝陵》：
二百年來一老生，白頭落魄到西京。
疲驢狹路愁官長，破帽青衫拜孝陵。
亭長一終馬上，橋山萬歲始龍迎。
當時事業難身遇，憑仗中官說與聽。
進入義軍隊伍後，朱元璋很快就顯示了超人的勇武和智謀，很快就被提拔為親兵“十夫長”，數立戰功，深受郭子興的賞識。一次勝仗之後，郭子興設酒宴犒勞將士，一方麵慶功，另一方麵想借機為養女馬秀英擇婿。酒宴上觥盤交錯，酒興正酣的將領們一個個劃拳行令，嬉笑喧嘩，唯有年輕的朱元璋端著酒杯麵含微笑，安坐一旁。他的英武氣和沉思態吸引了馬氏的眼光，遂由郭子興夫婦做主擇日婚配，寫下了一段天作之合的佳話。
起義軍中幾個農民出身的將帥胸襟狹窄，朱元璋感到與他們不可長期共事，在他們手下幹事也難成氣候，就回到老家招兵買馬。不到十天，招募七百人之眾，更招來了他少年時代的夥伴、後來為他打江山和治天下中立下汗馬功勞的徐達、湯和。後來在襲擊元軍時又招降一批元軍，使朱元璋手握大批生力軍，加之整頓有方，訓練有素，朱軍聲勢大振。
定遠（今屬安徽）文人李善長，足智多謀，也慕名前來投奔朱元璋，在他麾下當了謀士。李善長的鼓動和啟示，使和尚出身的朱元璋撥雲見日，頓開茅塞，開始以漢高祖劉邦為楷模，誌在統一天下。他帶著自己訓練出來的隊伍，連續打下滁州、和州。
至正十四年（1354年），劉福通的北方起義軍趁元王朝內亂之機出擊，大破元軍。第二年二月，劉福通把韓山童的兒子韓林兒接到亳州（今安徽亳縣）正式稱帝，即小明王，國號宋，年號龍鳳。而其時以戰功先任鎮撫、後升總管的朱元璋，已升任為郭子興之子郭天敘的副元帥。不久，並無指揮經驗的郭天敘在攻打集慶（今江蘇南京）時為叛徒所殺，朱元璋當了名副其實的元帥，成為紅巾軍中統兵一方的主將。
獨掌兵權以後，朱元璋率領大軍大破元朝水軍，渡江攻打集慶，集慶五十多萬軍民投降。進集慶後，他出榜安民，把集慶改名應天府，並以應天府作為根據地，向江南一帶發展。朱元璋利用元朝軍隊主力和小明王作戰的機會，向南麵和東南的元軍主力發起進攻並取得勝利。
在率軍打下徽州時，他采納了老儒朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”
的獻策，命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，取得了兵強糧足的成效。隨後朱元璋又把進攻矛頭指向魚米之鄉的浙江一帶，相繼攻取婺州（今浙江金華）、池州（今安徽貴池）、諸暨（今屬浙江）、處州（今浙江麗水）等地，從而形成了與長江中遊陳友諒轄區相鄰的有利局麵。
忙著征衣快著鞭，回頭月掛柳梢邊；兩三點露不成雨，七八個星猶在天。
茅店雞聲人過語，竹籬犬吠客驚眠；等閑推出扶桑日，社稷山河在眼前。
在這首《拂曉行軍詩》中，朱元璋意氣風發，躊躇滿誌，唱出了醞釀已久的“等閑推出扶桑日，社稷山河在眼前”的心聲。
阻擋朱元璋向南方擴張的攔路虎是陳友諒。陳友諒原是徐壽輝起義軍的部將，後來他謀殺徐壽輝，自立為王，國號漢。他占據江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，建立了一個強大的割據政權。至正二十年（1360年），陳友諒先下手為強，率領一支強大的水軍，沿江東下，進攻應天府，企圖並吞朱元璋占領的地盤。
交戰雙方的兵力眾寡懸殊，朱元璋按謀士劉基之策，派其部將、陳友諒的舊識康茂才寫信給陳友諒，假裝投降，答應做他的內應。陳友諒求勝心切，見信不疑，貿然夜襲朱營，結果是自投羅網。這一仗打得漢軍大傷元氣，陳友諒僥幸隻身逃脫。