與燕王朱棣相比，不管是建文帝個人的才智、能力還是其文臣武將的數量、實力都不在一個檔次。久經沙場的朱棣在二十餘年的征戰中早已鍛煉得十分成熟，並在軍隊中培養了大批親信。而且天降大任於斯人，朱棣在人生道路上的兩次幸遇，使他在實現宏圖大業的進程中如虎添翼。走進朱棣生活中的第一個“貴人”是他的妻子、中山王徐達的長女徐妃。徐妃於洪武九年（1376年）被冊封為燕王妃，第二年就成了親，當時朱棣十八歲，徐妃十六歲。就是這位看來賢淑貞靜的徐妃，後來成了朱棣奪江山、治社稷的得力內助。讓朱棣意外地獲得的另一位傳奇人物是姚廣孝，在朱棣磨刀霍霍準備先下手為強向侄子開刀的關鍵時刻，智囊人物姚廣孝起了極重要的作用。
被禪門稱為道衍和尚的姚廣孝，本是長州（今江蘇蘇州）醫家子弟，一生不為富貴榮華所惑，矢誌為僧。明朝洪武年間，他應詔集於禮部考試，名列前茅，卻不願服官，僅受僧服之賜。他在歸途經過江蘇丹徒縣北固山，遊覽古跡，緬懷古賢，賦詩一首，以抒其誌，詩曰：
譙櫓年來戰血幹，煙花猶自半凋殘。
五州山近朝雲亂，萬歲樓空夜月寒。
江水無潮通鐵甕，野田有路到金壇。
蕭梁帝業今何在？北固青青客倦看。
洪武十五年（1382年），道衍被推薦侍奉燕王朱棣，住北京慶壽寺，不久以其智謀深得朱棣賞識，成為他的心腹謀士。建文帝開始削奪諸王的行動後，密切地關注著朝野形勢的道衍，就運用其智謀力主朱棣起兵謀反，並促他當機立斷。朱棣問道衍：“民心向彼（建文帝），奈何？”道衍答曰：“臣知天道，何論民心？”在決心起兵之前，朱棣再度以對聯試探道衍，出的上聯是：
天寒地凍水無一點不成冰。
道衍脫口而出，對的下聯是：
世亂民貧王不出頭誰做主。
決心既下，朱棣在建文元年（1399年）六月中選定一個出師的大吉之日。這一天風和日麗，朱棣召集眾將士，以一番慷慨悲憤、憂國憂民的情緒，聲討建文帝身邊奸臣的罪惡。講到激昂處，他變得聲淚俱下，並不失時機地豎起了一麵正義的大纛——“奉天靖難”。一場篡位總動員的大戲演得那麼逼真，使陰謀竟成宏圖。但正當朱棣講得大義凜然之際，天色驟暗，狂風大作，刹那間暴雨傾盆而下，燕王府宮殿的綠色簷瓦紛紛落地。剛剛還是一副救世英雄的氣概，麵對大禍臨頭的不祥之兆，朱棣不由得倒吸一口冷氣，臉色大變。
在一旁察言觀色的道衍，見勢不妙，立時站出來大聲喝道：今天真乃大吉之日，飛龍在天，從以風雨，殿瓦墜落，預示著殿下您將要更換黃瓦了。一席話說得群情振奮，朱棣信心倍增。在曆史轉戾點，一句至關重要的話甚至可以改變事物發展的進程和航向。朱棣遂殺死了朝廷派到北京的駐守大臣，以“誅齊黃、清君側”為名，起兵“靖難”，號其眾曰“靖難之師”。道衍又出奇謀勸朱棣破釜沉舟，出師決戰，燕王遂揮師南下，遠襲京師（指南京）。
洪武時期的功臣已被朱元璋殺戮得所剩無幾，朝廷不得不派一些年輕將領掛帥上陣匆促應戰。本來在兵力數量上仍然占優勢的朝廷，由於軟弱的建文帝不識時宜地采用了一些錯誤決策，使朱棣直搗南京的策略終於獲得成功。建文四年（1402年）六月，朱棣占領了南京，並在群臣的“勸說”下，在南京即位，第二年（1403年）改年號為永樂。
三
藩王勢力太盛，尾大不掉，對中央集權構成威脅，使朱棣寢食難安。反削藩鬥爭中使他美夢成真，如願以償地登上了皇帝寶座，而執政後擺在他麵前的當務之急卻正是削藩。重兵在手，勢不可遏，朱棣一鼓作氣解除了各藩王的兵權，將他們或遷往南方，或廢為庶人，終於鞏固了中央集權。隨後他又設置了奴兒幹都指揮司，管轄黑龍江、烏蘇裏江、烏弟河、庫頁島等地，使上述地區也歸屬於明中央政府。
通過“靖難之役”名不正言不順地奪取了皇位的明成祖，心裏總是忐忑不安，不僅是因為他篡位奪權的不義之舉為時人所不齒，而且更因為皇宮大火撲滅之後，建文帝不知所終。對此，明成祖不得不防，如果真的沒死，萬一建文帝還活著，以朝廷的名義重整旗鼓，卷土重來，對他這個亂臣賊子進行討伐，後果將不堪設想。建文帝到哪裏去了？京城裏傳說紛紛。一度流行的傳說是當聽到南京北城金川門失守的消息時，建文帝剛要自殺，卻為少監王鉞所阻。王鉞打開明太祖臨終時留下的一個箱子，裏麵藏有乃祖的“錦囊妙計”。按照先帝指引，建文帝與隨行的幾個大臣化裝為僧人，虎口脫險，從地道逃出京都，不知去向。