誠如舊史家所言：“高成肇造，享國長久，六七十年間，倉廩贍足，生齒繁殖。”高祖南征北戰，締造了一個中華大帝國，而成祖在曆史上的功績決不在乃父之下，他立有蓋世之功，除了在外交方麵有鄭和航海及五次親征漠北之壯舉外，更在內政方麵有許多建樹。他將恢複發展農業生產放在重要地位，剛即位時的第一道詔書就是免去山東、北平、河南被戰爭蹂躪的州縣三年賦役，對受戰火破壞最重的北京地區經濟發展予以特別的關切；他整肅吏治，重用人才，完善內閣製度，促進了社會的安定。他更有兩件影響後世的曆史功績，一是在對北京進行多年的苦心經營後，下令遷都北京並大力營建北京宮殿，使北京成為明清兩朝的都城，一直延續至今；二是他倡導修纂了象征著盛世時代的《永樂大典》。
遷都北京是明成祖為加強北部邊防、保證國家統一和長城以內社會環境的安定所采取的戰略部署。他在即位之初曾定鼎金陵（今南京），隨著元朝殘餘勢力退至漠北，北部邊陲變得鞭長莫及。為此，他采納大臣的建議，決定分階段、有準備和有步驟地遷都北京。永樂四年（1406年），成祖下令為營建北京城做籌備工作，營建工程從不間斷地進行到永樂十八年（1420年），北京的宮殿終於建成了。成祖下令於次年正式遷都，經過十八年的曲曲折折，終於了卻了他多年的宿願，完成了遷都盛舉。從此，北京雄居明朝政治、軍事中心的崇高地位，成了五百年的京師之地。
在即位之初，明成祖為了炫耀文治，下旨係統收集天下古今書籍，並按照他夢中設計的藍圖，編纂一本大型類書，亦即後來由他定名的《永樂大典》。永樂元年（1403年），太子少師姚廣孝和翰林學士解縉奉337敕主持這一巨大工程，計有三千多宿學名儒耗時四年纂修而成，整部典籍共二萬二千八百七十七卷，外加目錄等六十卷，裝成一萬一千零九十五巨冊，全部用毛筆工楷書寫。《永樂大典》共輯錄圖書八千種，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，無所不包，是世界上最早和最宏偉的百科全書。《永樂大典》對古代的書集隻做了收集、整理、分類，並沒有大的改動。然而在其後問世的《四庫全書》卻有很多內容按乾隆皇帝的旨意篡改了，使古籍的原貌遭到了破壞。相形之下，《永樂大典》更具價值，無愧於古代類書之冠的稱號。
然而，明清五百年的雷峰夕照，恰好映照了《永樂大典》的命運。
最先一劫發生在明亡之際，藏書樓文淵閣被焚，《永樂大典》正本毀於大火，副本遂成孤本。更大的劫難則在清嘉慶之後，先是部分官員趁國難之亂借職權之便，在光天化日之下偷竊書籍，爾後英法聯軍、八國聯軍相繼擄掠北京，《永樂大典》遭毀遭搶，幾乎喪失殆盡。1959年，國家經多方搜索，僅獲《永樂大典》原本二百一十五冊，大部分失落於歐、美、日等國。
為實施強國夢的一個重大部署，是明成祖從永樂八年至二十二年（1410—1424年）五次親征漠北蒙古諸部的戰爭，這實在是一個英雄的非凡之舉。他遠征漠北，采取戰撫兼施、各個擊破的方略，打擊了蒙古貴族勢力，維護了國家統一。
永樂四年，韃靼部阿魯台殺鬼力赤，立本雅失裏為可汗，自稱太師，並拒不與明朝廷通好往來。在征虜大將軍、淇國公丘福為率十萬精騎北征敗北全軍覆沒後，成祖於八年二月親率五十萬大軍出征，在五月斡難（鄂嫩）河和六月靜虜鎮（今貝爾湖東南）兩次戰鬥中，先後擊敗本雅失裏和阿魯台。隨後阿魯台歸附明朝，封和寧王。
此後不久，瓦剌部首領馬哈木率部向漠南逼進。九年三月，成祖率軍五十萬再次北征。雙方在忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東南）激戰多時，瓦剌軍敗走。成祖率騎追至土剌河，斬瓦剌王子等十餘名，殲其部眾數千人，凱旋而歸。
十九年十月，經近十年休養生息的阿魯台野心不死，複又率部南犯。成祖聞訊，決意第三次親征，於二十年三月後率大軍進抵雞鳴山（今河北懷來北）後，一路追殺，迫使阿魯台投降。八月，明軍還師。
二十一年七月，朱棣聞阿魯台將率部南掠，第四次親征漠北。九月抵西陽河，由於阿魯台已為瓦剌部擊潰，明軍不戰而勝。
二十二年正月，阿魯台部襲擾大同、開平。四月，朱棣第五次親征，抵隰寧（今內蒙古沽源南）時，阿魯台已率部遠遁，明軍急追而未遇敵，遂下令班師。七月十八日，六十五歲的成祖行至榆木川（今內蒙古林西縣北）時不幸病卒，結束了轟轟烈烈的戎馬一生。
縱覽永樂年間政績，明成祖足以與漢、唐盛世之君相媲美，漢武帝是以“通西域”而著稱，唐太宗因被尊為“天可汗”而聞名，明成祖則以“下西洋”而傳世。而比較漢、唐、明三朝形勢，明代也堪與漢、唐兩代並稱盛朝，“永樂盛世”實非虛妄評語。但在曆史上，永樂之治卻不如武帝盛世、貞觀之治那樣出名，史家對明成祖的厭惡之感，使他成為曆史上爭議頗大的一位帝王。究其因或與成祖篡位奪權有關，或因其好大喜功、多疑妄信、殺人如麻，或因他重用宦官，設置東廠，開明代宦官於政之弊端，釀成宦禍及特務統治。