隨著資本主義經濟的不斷發展，資產階級的力量發展壯大起來，英、美、法等國通過資產階級革命成為資本主義國家，資本主義製度在歐美先進國家開始確立了。這一時期資本主義國家還寥若晨星，絕大多數國家和地區還處在封建社會，但資本主義已成為曆史發展的主流。歐洲許多封建國家著手改革，以實現富國強兵。在世界急劇變化的震撼下，歐洲法俄普奧等主要封建國家，為了擺脫封建統治危機，實現富國強兵，先後進行了改革。盡管這些改革的目的在於加強封建君主專製，但客觀上卻促進了資本主義發展。
啟蒙運動在歐洲的興起和發展，是資產階級革命時代的又一個信號。在社會巨變的大潮中，歐洲湧現出一大批傑出的啟蒙思想家，他們崇尚理性，提出了人權、法製等資產階級政治學說，猛烈抨擊天主教會和封建統治。啟蒙運動不僅為歐美資產階級革命作了充分的思想動員，還為新的資本主義社會提出了各種政治構想，為日後各資產階級國家政治製度模式提出了理論基礎。
實際上在清初興起的反封建專製思潮中，中國也出現了一批進步的思想家，如黃宗羲（1609—1695年）、顧炎武（1613—1682年）、王夫之（1619—1692年）、唐甄（1630—1704年）、顏元（1635—1704年）。這些思想家對封建專製的集中產物皇權提出了激烈批判，認為“盡天下一切之權，而收之為上”的皇帝，已成了“天下之大害”；對君權與人民大眾的關係，提出君主是“為民而立”的一種爵位，隻要符合“公天下”原則，皇位也“可禪、可繼、可革”；主張從分權和監督兩個方麵來限製君權，改變君主集權的專製統治。遺憾的是，不容百花齊放的“清”風，不僅扼殺了這些新思想，而且後來甚至發明了一種“文字獄”，來懲治和摧殘擁有啟蒙或前瞻思想的哲人和學者。
以思想開明著稱的康熙，卻又是大興文字獄、鎮壓反清思想的禍首。康熙在即位的第二年，有官員告發，浙江湖州文人莊廷曾私自召集文人編輯《明史》，其中有攻擊清朝統治者的語句，並且使用南明的年號。此時莊廷已死，朝廷下令把莊廷開棺戮屍，對其子連同為此書寫序的、賣書的、刻字的、印刷的，甚至當地官吏，不是被處死，就是被充軍。案件一共株連七十多人。康熙五十年（1711年），又有人向康熙告發，在翰林官戴名世的文集裏，對明朝廷有同情之語句，又用了南明永曆帝的年號。康熙遂下令把戴名世打進大牢並處死，而此案又牽連到他的親友和刻印文集者三百餘人。在整個康乾盛世的百年中，中國的一批進步思想家在不同程度上受到迫害乃至慘遭屠殺，他們閃耀的智慧之光都被無情扼殺，幸存的也隻能小心謹慎地儲存在私刻的書本中。
說康熙不尊儒倡文的確冤枉，他組織編纂了《全唐詩》《曆代賦彙》《康熙字典》《古今圖書集成》等許多大部頭的書籍，在文化上留下了英名；但他又以禁止淫詞小說為由，槍殺了一批有悖封建禮教、不利清朝統治的文化讀物。他開博學鴻儒科，培養和選拔人才，但他所需要的是那些能聽從朝廷指揮、為皇帝歌功頌德的禦用工具，恰如詩人宋琬在《舟中見獵犬有感》一詩中所嘲諷的“獵犬”：
秋水蘆花一片明，難同鷹隼共功名。
檣邊飯飽垂頭睡，也似英雄髀肉生。
對外關係的著眼點決定了對外交往的排斥態度。當西方在世界大發現後大力拓展海外殖民地、發展海外貿易之際，康熙卻正在為海岸線的不寧而焦躁不安。為維持大清政權的穩定，他采用了愚蠢的鴕鳥政策，把實行海禁、構築一道海疆藩籬，將他視為最危險的“夷狄”