兩次鴉片戰爭失敗之後，使一些相對具有超前意識的中國士大夫們痛定思痛，遂出現了以李鴻章為代表的大臣，啟動“洋務運動”，倡導洋務強國，經過同治初期到光緒年間的二十多年裏，也居然建立起一支“北洋水師”。奕是個有思想、有能力、較早接觸西方文化的滿清貴族，在外交上頗有建樹，應當說他是中國近代外交的創始人。
正是對世界有了較為正確的理解，因此他對洋務運動持支持態度。李鴻章和奕在國防和外交上的唱和呼應，是晚清中國衰而不倒的重要原因之一。
然而，正當中法、甲午和八國聯軍侵華三次大戰相繼在中國國土發生、中國軍民浴血奮戰抗擊外敵之際，慈禧也沒閑著，她正忙於籌劃已久的三件在她看來比天還大的事：光緒皇帝大婚、修建頤和園和自己的萬壽慶典。
按照慈禧懿旨，光緒婚典要辦成清代皇帝大婚典禮最隆重也是最糜費的一次儀式。單為準備大婚衣物和修繕大婚用的建築，就已耗銀五百五十萬兩，按時價可購買四百萬石糧食，足以供一百九十萬人一年的生活。而接連五天大婚期間的鋪張更是史無前例，紫禁城內外的裝飾自不必言，在最後一天的盛宴，僅太和殿內外的宴桌就擺放了一百八十九張。
也就在籌備皇帝大婚差不多的時候，慈禧決定修建她朝思暮想的私人園林頤和園。頤和園原名清漪園，建成於1764年，占地二百九十公頃，其中水麵二百二十公頃。園內分為宮廷區、前山前湖區、後山後湖區三大景區，共有殿堂樓閣、亭台水榭三千餘間，是帝、後政治活動和休憩消夏的處所。重建這一被焚毀的皇家園林，談何容易，高達千百萬兩白銀的巨額經費，已遠非山窮水盡的清朝國庫所能支付的。
於是慈禧就動起了挪用海軍經費的腦筋，一聲懿旨，白花花的銀子如同變戲法似的，源源不絕地從海軍的口袋傾入昆明湖。修建頤和園工程究竟挪用多少海軍經費？慈禧當然無需勞神記自家的賬，而清廷也記不清這筆糊塗賬，因此有說五百萬兩白銀，有說九百萬兩，也有說一千二百萬兩，更有說三千六百萬兩。換一種籠統的說法，即這筆被挪用的經費足以另建一支規模更大的北洋艦隊。
萬壽慶典即慈禧的六旬大壽，是她期望在一生中最恣意奢侈和盡情炫耀的日子。正當日軍日夜兼程大舉向中國進發的緊急時刻，北京城裏卻是一派夜以繼日地進行慶典施工的繁忙景象。為了將慶典辦得盡善盡美，慈禧竟置前線清軍彈盡糧缺的嚴重局麵於不顧，下令動用了一百萬兩軍餉和邊防軍費。而當旅順口失陷的消息傳到北京時，慈禧正若無其事地端坐於紫禁城，喜氣洋洋地接受文武百官的朝拜祝福。
歎黎民膏血全枯，隻為一人歌慶有；痛赤縣祁圻益蹙，每逢萬壽祝疆無。
一副時人所寫的對聯，寥寥數語，對這個罪惡滔天的東方女巫進行了悲憤的控訴。
在惡狼與病羊的爭鬥中，病羊是沒有為自己選擇自由的權利的。
清朝在甲午戰爭中一敗塗地，李鴻章帶著慈禧賣國投降的旨意到達日本，於光緒二十一年三月二十三日（1895年4月17日）與伊藤博文簽訂了喪權辱國的中日《馬關條約》，把中國的台灣、澎湖列島等地割讓給日本，還要向侵略者賠償軍費二億三千萬兩銀子。
這年夏天，慈禧又興師動眾，在頤和園搭起天棚，準備興高采烈地避暑度夏了。時人又寫下一副對聯，氣憤地諷刺這個罄竹難書的中國瘟神：
台灣省已歸日本，頤和園又搭天棚。
然而，譏諷和怒斥豈能懲罰腐惡，改變現狀！這種憤怒的呼聲，對於圍在高高紅牆內的慈禧來說，又有什麼意義和作用呢。
二
光緒皇帝的一生，像一個悄然無聲的瘦小影子，被慈禧那碩大的身影嚴嚴實實地蓋住了。
晚清史上每一頁都充斥著慈禧肆無忌憚的大聲嗬斥，卻幾乎聽不到光緒的一兩聲輕輕咳嗽。
從四歲就開始當上了一國之君的光緒，朝廷大權卻一直掌在“垂簾聽政”的慈禧手裏。在光緒十五年（1889年）他舉行了成年及大婚典禮後，慈禧迫於“祖製”，隻好宣布“撤簾歸政”，自己退居頤和園去“頤養天年”。