三
禁錮了光緒後，慈禧仍感到保存著帝王名號的光緒對她是個巨大威脅，時時企圖加害於他。但是使她沒想到的是，經過百日維新，光緒的名聲大振，他的囚禁不僅引起國內的輿論大嘩，而且還在西方列強中產生了強烈反響。因此當慈禧散布光緒帝病重消息，借病做文章，欲置光緒帝於死地時，立即受到英國公使竇納樂等警告，並派外醫入宮診視，使她的陰謀未能得逞。事隔一年，慈禧太後又宣稱“帝久病不能君天下”，準備廢立，並密電地方各督撫，企圖以自己威嚴壓地方大吏附和。但地方大吏對她的決定均表反對，劉坤一在複電中稱“君臣之分已定，中外之口宜防”，李鴻章亦勸告後黨不可操急行事。在海外的康有為更鼓動保皇黨的華僑紛紛發電國內，“請皇帝聖安”，要求慈禧歸政光緒帝。梁啟超則利用《清議報》為光緒大唱頌歌，猛攻後黨醜惡行徑，又一次挫敗了慈禧太後廢帝的陰謀。
光緒二十五年（1899年）末，急不可耐的慈禧居然背叛嘉慶以來定下的不立皇儲的成例，脅迫光緒發布“上諭”，宣告以病先退，立端郡王載漪之子溥雋為“大阿哥”，預定於庚子年元旦（1900年1月31日）光緒帝行讓位禮，改元“保慶”。此事公諸於世後，遭到各國公使的一致反對，上海紳商名流和各地阻止建儲的通電雪片般地飛往北京；在國外的康有為、梁啟超聯絡華僑，號稱十萬之眾，通電國內，揭露建儲陰謀；加上當時京城盛傳外國軍艦集結於北洋海麵，慈禧及其黨羽被迫擱置建儲計劃。
慈禧一時未能加害光緒，就千方百計地予以淩辱折磨。為了防止光緒與外界聯絡，她命令將圍牆加修成雙層，水中島嶼瀛台通往勤政殿的橋鋪成活動式橋麵，隨用隨拆，橋端設有其親信太監的監視房。
明知慈禧險惡用心的光緒，日夕驚憂而又無可奈何，成天戰戰兢兢，如履薄冰。他曾哀歎道：“朕並不如漢獻帝也！”
這遠不是光緒結束其一生的驚惶句號，囚徒一般的光緒帝，不知“親爸爸”還會用什麼法子來迫害他。但曆史救了光緒，就在他坐以待斃、朝不保夕的時刻，發生在國內的一連串重要事件，對光緒帝的命運產生很大影響。光緒末年的1900年，是中國的一個多難之秋，也是近代中國曆史性大轉折的一年。
這一年春天，義和團烽煙在山東、直隸各省熊熊燃燒起來，載漪、剛毅等人給慈禧太後進獻妙計，利用這些刀槍不入的神勇“拳匪”，將那些為維新派撐腰的洋人統統殺光。慈禧對此大為讚賞，在她看來，隻要將那些狗咬耗子——多管閑事的洋人趕出中國，她就可以為所欲為，誰還敢對廢帝之事說三道四呢！到了五月，在連開四天禦前會議後，慈禧太後向俄、英、法、美、日等列強宣戰，並批準載漪提出的圍攻外國使館的主張，義和拳奉命於五月十七日（6月13日）向東交民巷使館區發動進攻。進攻使館這一愚蠢之舉，給早有侵華野心的列強找到了一個堂而皇之的借口，英、德、俄、法、美、日、意、奧八國聯軍遂大舉入侵，進攻北京。七月二十一日（8月15日），慈禧換上便服，在載漪、剛毅等十幾位大臣和百餘名清軍的護衛下，挾持光緒倉皇逃離京城。
就在臨逃之時，慈禧這個凶狠的巫婆還不忘被她打入冷宮的珍妃。珍妃是與光緒誌同道合的愛妃，她一直支持光緒變法，但也因此為慈禧極端仇視。戊戌政變後，珍妃亦遭株連囚禁。雖然同囚西苑（即今中南海、北海的宮苑），然而咫尺千裏，珍妃與光緒猶如天上地下。身為皇帝的光緒，為了與心愛的珍妃見一麵，不得不在深夜由心腹太監冒死拉船偷渡。清末官員李希聖曾感歎地寫下一首《西苑》詩：
芙蓉別殿鎖瀛台，落葉鳴蟬盡日哀。
寶帳尚留瓊島藥，金空照玉階苔。
神仙已遣青鸞去，瀚海仍聞白雁來。
莫問禁垣芳草地，篋中秋扇已成灰。
在被挾出走、與愛妃生離死別之際，光緒怎麼也沒想到慈禧竟會下毒手，她命太監將珍妃投入井中，活活淹死。光緒當時悲痛淒涼的心情，恰如清末文人高樹在《珍妃井》一詩所述：
古井無波送洛神，袞龍易去出宮闈。
傷心誤陷奸人計，甘作鹹陽一布衣。
慈禧於八月初五日逃至山西大同。十三日，她為迎合列強之意，出爾反爾，發布剿匪上諭，稱“此案初起，義和團實為肇禍之由。今欲拔本塞源，非痛加剿除不可”，並命直隸地方官“嚴行查辦，務淨根株”。隨後又調各軍進攻義和團，並向聯軍請求“助剿團匪”。不久，各國駐華外交使團擬出《議和大綱》十二條對華談判，正在西逃途中的慈禧，看到十二條中並未把她作為首禍論咎，如獲免罪赦書，大喜過望，“詔報奕、鴻章盡如約”，並發布諭詔，謂“不得不委曲求全，所有十二條大綱，應即照允”。又按各國公使要求，在諭詔上加蓋禦璽，作為照會副本，於光緒二十七年（1901年）十一月二十六日分送各使館，正式生效。