安皇帝義熙十四年（公元418年）
宋公裕以讖雲“昌明之後尚有二帝”，乃使中書侍郎王韶之與帝左右密謀鴆帝而立琅邪王德文。德文常在帝左右，飲食寢處，未嚐暫離；韶之伺之經時，不得間。會德文有疾，出居於外。戊寅，韶之以散衣縊帝於東堂。韶之，廙之曾孫也。裕因稱遺詔，奉德文即皇帝位，大赦。
自漢末黃巾以來兩百多年間，中國治少亂多，就政權更迭而言，“禪讓—受禪”已經成了一種模式，後世的史家都愛用“篡奪”這樣一個有情感色彩的詞彙來形容，其實從政治製度構建的層麵而言，依一定程序主動交權要比動刀動槍搶班奪權要好，江山不一定非要打來嘛，於天下有功，能控製住局麵，能維持穩定，最好還能保證發展，那就“被禪讓”一把也無妨，皇帝輪流做，其實才是中國的王道。
有榜樣在焉，劉裕照著曹操、司馬昭、司馬炎的路線圖，先做宋公，再做宋王，然後登基做宋皇帝。這些級別或台階是必須經曆的，不然資格資質就成問題，完善的程序對不合乎規則的行為一確認，一切就正大光明了。
不過劉裕有一樣不同，曹氏受禪，沒殺劉氏子孫；司馬氏受禪，沒殺曹氏子孫；劉裕卻對司馬氏大開殺戒。
劉裕聽信了讖語“昌明之後尚有二帝”，就是老子登基得有倆墊背的皇帝，於是他把現任皇帝安帝司馬德宗毒殺了，立琅邪王司馬德文為帝。司馬德文打開始就知道自己也很危險，所以當劉裕讓寫禪讓的詔書時，德文同學“欣然操筆”——這應該是真的——他對左右說：“桓玄之時，晉氏已無天下，重為劉公所延，將二十載；今日之事，本所甘心。”
問題是你甘心他不放心，讖語上說要倆墊背的，那就肯定是一個也不能少。晉恭帝最後讓劉裕派人用被子捂死了。
清代學者王夫之《讀通鑒論》評論道：“丕之篡，劉氏之族全；炎之篡，曹氏之族全，山陽、陳留令終而不逢刀鴆。劉裕篡而恭帝弑，司馬氏幾無噍（jiào）類。”所謂“噍類”就是活口。有意思的是，王夫之為劉裕屠殺司馬子孫找了一個借口：“豈操、懿、丕、炎之凶慝淺於劉裕哉？司馬氏投夷狄以亟病中夏，劉裕之窮凶以推刃也，亦有辭矣，曰‘彼將引封豕長蛇以蔑我冠裳者也’。”
在劉裕當權前後，有不少司馬氏子孫投奔北魏。王夫之痛於明亡，所以對華夷之辨十分敏感。司馬氏有人投奔夷狄，他們就是足料漢奸，就是“帶路黨”，“彼將引封豕長蛇以蔑我冠裳者也”，他們將帶領鬼子進村，所以王夫之認為劉裕殺司馬家族幾近“賢者所為”，“春秋無貶詞焉”。
司馬氏子孫為了躲避迫害，逃亡至敵國乃至敵族，就算有不該不妥之處，尚在建康的恭帝司馬德文沒有道理替他們承擔漢奸罪名啊。
劉裕殺司馬氏，完全是不自信的心態使然。身處士族門閥政治的氛圍之中，出身貧寒的劉裕心底裏多少有些自卑，自卑不自信，對政權能否穩定總持有一種恐懼感，所以心態很難寬容。正因為有“竊取”的心理，所以才會用殺掉“失主”來消解心理壓力。