孝昭皇帝元鳳元年（公元前80年）
上官桀父子既尊，盛德長公主，欲為丁外人求封侯，霍光不許。又為外人求光祿大夫，欲令得召見，又不許。長主大以是怨光，而桀、安數為外人求官爵弗能得，亦慚。又桀妻父所幸充國為太醫監，闌入殿中，下獄當死；冬月且盡，蓋主為充國入馬二十匹贖罪，乃得減死論。於是桀、安父子深怨光而重德蓋主。自先帝時，桀已為九卿，位在光右，及父子並為將軍，皇後親安女，光乃其外祖，而顧專製朝事，由是與光爭權。燕王旦自以帝兄不得立，常懷怨望。及禦史大夫桑弘羊建造酒榷、鹽、鐵，為國興利，伐其功，欲為子弟得官，亦怨恨光。於是蓋主、桀、安、弘羊皆與旦通謀。
旦遣孫縱之等前後十餘輩，多齎金寶、走馬賂遺蓋主、桀、弘羊等。桀等又詐令人為燕王上書，言：“光出都肄郎、羽林，道上稱蹕，太官先置。”……欲從中下其事，弘羊當與諸大臣共執退光。書奏，帝不肯下。明旦，光聞之，止畫室中不入。上問：“大將軍安在？”左將軍桀對曰：“以燕王告其罪，故不敢入。”有詔：“召大將軍。”光入，免冠、頓首謝。上曰：“將軍冠！朕知是書詐也，將軍無罪。”光曰：“陛下何以知之？”上曰：“將軍之廣明都郎，近耳；調校尉以來，未能十日，燕王何以得知之！且將軍為非，不須校尉。”是時帝年十四，尚書、左右皆驚。
李德裕論曰：人君之德，莫大於至明，明以照奸，則百邪不能蔽矣。漢昭帝是也。周成王有慚德矣；高祖、文、景俱不如也。成王聞管、蔡流言，遂使周公狼跋而東。漢高聞陳平去魏背楚，欲舍腹心臣。漢文惑季布使酒難近，罷歸股肱郡；疑賈生擅權紛亂，複疏賢士。景帝信誅晁錯兵解，遂戮三公。所謂“執狐疑之心，來讒賊之口”。使昭帝得伊、呂之佐，則成、康不足侔矣。
政治勢力的分野，基本上是因為利益，由於既得利益集團掌握話語權，利益之爭在書麵上就往往變成了正邪之爭。
利益爭鬥是有層次的，在這個層次有鬥爭，再上一個層次，利益又統一了。在皇帝這個層麵，權臣之間有利益鬥爭，在某個權臣層麵，他下麵的部屬也會爭寵爭利。人就是這樣，在低層次鬥爭勝利了，再進入高層次繼續鬥爭；在低層次鬥爭失敗了，會墜落到更低層次繼續鬥爭。階級鬥爭就是這樣，鬥爭是基本屬性，和諧是動態中的暫時平衡，或者幹脆就是人為粉飾的假象。
霍光、上官桀、金日三方有過暫時的和諧，金日死後，平衡打破了，鬥爭屬性於是顯露了出來。
霍光與上官桀的鬥爭，霍光占據了主動，因為朝廷的權力在霍光手裏，在三個顧命大臣裏，他是一把手，一把手在政治鬥爭中占有主導地位，一把手以一當十。上官桀盡管有很多資源，但是占位較差，運作起來就費勁得很。當然，有決定權的還是皇帝，昭帝劉弗陵雖然是個少年，但漢帝國的法統已經建立，政治倫理也就是史書上講的“綱常”已然確立於朝野上下，他具有有效的最終裁定權。
上官桀占位不好，這就像踢足球，位置卡好了，可以從容地做動作，位置沒有卡好，就要靠玩命奔跑尋求機會。這樣一來自己不僅辛苦，要耗費很多資源，同時，也容易暴露意圖，給對手以逸待勞創造機會。上官桀為了一舉拿下霍光，幾乎動員了他在朝廷全部可以調動的力量，積蓄了自己可以爭取到手的全部資源：
比如，他策劃、安排兒子上官安的女兒做皇後，這是在上一個層麵積累力量，皇後如果能夠影響皇帝——這樣的事在曆史上是經常發生的——天王蓋地虎，寶塔鎮河妖，鬥地主打出黑桃頂級同花順，翻牌就贏。可惜皇後不具備這樣的影響力，最多隻能是給上官父子披了一張虎皮。
上官父子的另一招，還是走上層路線，就是試圖通過蓋主影響皇帝。蓋主是昭帝的姐姐，嫁給蓋侯，所以叫蓋主。她實際上是長姐如母，在宮裏照顧小皇帝的生活，要說對小皇帝是有相當影響力的。上官桀這一招應該是很高明的，他通過蓋主的相好丁外人和蓋主建立了某種程度的政治同盟。蓋主要求為丁外人搞個侯爵的名分，被霍光拒絕，這也客觀上鞏固了上官父子和蓋主、丁外人之間的聯盟。反過來看，霍光不給蓋主麵子，一方麵是自己占有製度和法理的高點，畢竟丁外人被窩裏的戰功拿不到桌麵上來；更主要的是，蓋主對皇帝在政治上的影響力霍光有自己的基本判斷，否則這樣的交易霍光也會做。