“帝興於閭閻”、“帝自在民間”，史書上不停地提醒這一點，漢宣帝劉詢自然也知道報恩是一種受稱讚的行為，是一種可以提升自己精神境界的好事，也是可以給自己帶來巨大愉悅的事情。他在民間得到了很多人的幫助，他後來都主動且非常樂意地報答這些恩人，對於推舉他走上皇帝寶座的霍光，他也是心存感恩的，也做了很多事情，分封了霍氏的很多子侄，有些肯定是真心的回報，有些也可能是出於輿論壓力。但是，他後來漸漸發現，在霍顯等人心目中，霍家的恩他是報不完的，大恩難報，確實是這樣。關鍵是，施恩望報可以理解，但施恩者不能把別人報答視為理所當然，甚至有不斷加碼追索之意，何況報答你的是至高無上的皇帝。
宣帝劉詢有了這樣的感覺，再加上魏相、許廣漢等人在不停地給皇帝台階，幫助他減輕心理負擔，劉詢和霍家關係由“恩”向“怨”轉變，恩怨是連在一起的，怨由恩生，仇因愛生。
霍顯毒死許後、計劃毒死太子劉奭，可能不是事實，但絕對是霍顯提出的要皇帝報恩的及格標準，皇帝應該主動立自己的女兒為皇後，然後寵她愛她，讓她生個兒子，再立為太子，如果是這樣，霍顯就滿足了。皇帝隻是封他們的子侄為侯，這對霍顯來說，灑灑水了，太小意思了。
怎麼善待功臣，功臣又怎麼自處，當然是過去史家最關心的課題之一。霍光家族一敗如此，各路高人自然會總結曆史經驗。
班固先肯定了霍光的功績：“霍光受繈褓之托，任漢室之寄，匡國家，安社稷，擁昭，立宣，雖周公、阿衡何以如此！”然後指出，“然光不學亡術，暗於大理；陰妻邪謀，立女為後，湛溺盈溢之欲，以增顛覆之禍，死財三年，宗族誅夷，哀哉！”
霍光“不學亡術”，自班固以降，似乎已成定評。“不學”是指他不知君臣大義，“亡術”，是指他不知韜晦自安之術；“學”是大道，“術”是潛規則。
皇帝、丞相、大將軍這個層麵的國家領導人，學養不足固然是很大遺憾，但隻要心術正、知權變、能用人，學養不足也不足為害。反倒是有學有術、學養非常高的哲人王治理國家常出危險，因為哲人王會拿社會民眾當成小白鼠，來做社會試驗，驅動億萬民眾改天換地來實現他心目中的理想烏托邦。老百姓一旦做了這種試驗品，死了都沒地兒喊冤。
司馬光的評價這次是少有的到位。司馬光看到霍家倒黴的關鍵：“夫威福者，人君之器也。人臣執之，久而不歸，鮮不及矣。”另外，他對宣帝不能早點“裁奪”霍家的權勢，“遂至怨懼以生邪謀，豈徒霍氏之自禍哉？亦孝宣醞釀以成之也”。這個批評一語中的。怎麼說呢？宣帝不是抹不開麵子嘛，怕別人說他忘恩負義嘛。這就是我上麵說的，大家都靠克製、靠默契開車，一個人沒克製住，撞了，撞了就吵，吵了就打，打了就殺，最後血流成河，調回頭來一想，不應該是這樣啊！
宣帝先是對霍光不敢裁抑，後是對霍光家屬不好意思裁奪，和風細雨解決心結的機會沒有了，最後隻能喊刀斧手了。殘陽如血，照在冷冷的刀上。