魏相少學《易》，先做“郡卒史”，後“舉賢良”，為茂陵令，茂陵大治。
魏相做到河南太守，地方高官，他在任上“禁止奸邪，豪強畏服”，可見也是全力推行皇帝專製主義的。魏相治下的洛陽武庫令是丞相田千秋的兒子，當時正好田千秋死了，小田一看老爹不在了，而魏相又很嚴格，他竟然擅離職守跑掉了，可以說掛冠而去。魏相知道，趕緊派人追，但是小田死活不肯回來，魏相獨恨曰：“大將軍霍光要是知道小田去官，肯定會以為是我很勢利，人家當官的老爹剛死，我就不容人了，完了，完了！”自怨不已。
果然霍光對魏相非常不滿：“今河南太守不深惟國家大策，苟見丞相不在而斥逐其子，何淺薄也！”把魏相下廷尉治罪。
這件事讓魏相與霍光成為對立，所以霍光死後，魏相率先攻訐霍家。
由此可見，當時“甚稱上意”的魏相不過爾爾，先是患得患失，後是挾私攻擊，雖不算大奸，但和文帝時袁盎這樣的人物相比，差距已經不是一點了。品行如此，才幹也一般，魏相提不出什麼自己的東西，把以前賈誼、晁錯、董仲舒的文章抄下來，“奏請施行之”。平庸時代必出平庸人物，或者說平庸人物造就平庸時代，這個和英雄造時勢時勢造英雄是一個道理。
繼魏相為相的是丙吉，丙吉是宣帝的恩人，但他“為人深厚，不伐善。自曾孫遭遇，吉絕口不道前恩，故朝廷莫能明其功也”。足見這位伯伯也是大好人一個，而且低調。丙吉本來是監獄裏的一個小吏，也許是血腥見得多了，後來學習《詩》、《禮》，後來一直做到丞相，脾氣好得不得了，對人寬大得沒有邊，有部屬不稱職，犯了法，就讓他告假休息，從來不查處。別人批評他：“您作為丞相，官員貪汙腐敗，您老不查處，是不是不太合適啊？”丙伯伯笑嘻嘻地說：“在三公之府這樣的地方，查處整人，我倒覺得不合適。”
丙吉伯伯還有一個故事很著名，有一次，他到基層視察，在路上碰到一群人打架行凶，死傷橫道，把丞相的專車都給堵了，丙伯伯擺擺手，不讓隨從理會，繼續前進。又走了一會兒，看見一個人在趕著牛跑，牛哥哥喘息不定，丙伯伯半閉的眼睛頓時精光閃閃，讓隨從問這頭牛被追趕著跑幾裏了。
大家暈哪，人命關天，丞相不問；牛長跑鍛煉，伯伯卻這麼關心，為什麼？Why？
丙伯伯緩言道：“群眾鬥群眾，這是治安問題，也可能是刑事案件，屬長安令、京兆尹的職責範圍，丞相不親小事，所以不管；現在還是小陽春季節，牛哥哥跑跑就喘，是不是厄爾尼諾今年會影響到我們大漢？我們是農業國，還是看天吃飯啊，所以關心氣象是丞相的職責。伯伯我關心牛，這是見微知著，懂不？”
大家都雞啄米似的不停點頭，由衷讚歎：丞相識大體啊。
《漢書》曰：“近觀漢相，高祖開基，蕭、曹為冠，孝宣中興，丙、魏有聲。是時，黜陟有序，眾職修理，公卿多稱其位，海內興於禮讓。覽其行事，豈虛乎哉！”
乍看上去，宣帝一朝，身體健康，確實不錯。但把宣帝朝的組織切片放在顯微鏡下看，已經有病毒感染了。