元帝既然這麼問說，那就是同意折磨一下自己的老師了。弘恭、石顯是卓越的心理大師，他們兩句話就消除了皇帝的心理負擔：“人的生命隻有一次，蕭老師一定會珍惜的；這次主要是針對他兒子上訴的事教訓他，也不是什麼大罪，陛下您的擔心是沒有必要的。”
於是皇帝再一次下詔，讓蕭望之“下廷尉”，這一次是在知道“廷尉”是幹嗎的以後下令的。詔令來了，老蕭找自己的門生商量，是二進宮，還是以死抗爭？結果蕭望之在門生的建議下，飲鴆自殺。
蕭望之就這麼死了，他死後皇帝很悲傷，哭了好久，元帝一直到死之前，都對這件事念念不忘，經常祭祀自己的老師。
一次政治迫害巧妙地被轉換成一次心理測驗，並且順利地在皇帝的許可下執行了，結果是把皇帝一貫尊重和信任的老師整死了。元帝有忠不能用，有奸不能除，性格軟弱，“雖涕泣不食以傷望之，而終不能誅恭、顯，才得其免冠謝而已”。遇到這樣的沒有原則的鼻涕蟲，朝廷一定會失範，一定會黨爭，一定會誤傷很多人。
元帝參與了心理測驗的策劃，說明他對蕭望之、周堪、劉更新與史高、弘恭、石顯的黨爭是了解的，他也想通過一些抑揚的手段，平衡這兩方麵的勢力，為自己服務。兩黨在他的心目中，並無忠奸之分，儒臣我所用也，親近亦我所用也，都是朕的左膀右臂。隻不過儒臣集團老表現出一種真理在握的盛氣，看不起外戚、宦官，元帝有意想彈壓一下。所以這才策劃讓蕭望之再下監獄，以挫其盛氣。不料老蕭平日盛氣淩人，內心卻很脆弱，是個易碎品，一下子就自絕於皇上了。
元帝似乎在有意識地去平衡各方勢力，說明他也是想玩玩權術的，但是在實踐中，卻不能應用自如，特別是性格懦弱，高難度的權術對他來說，就像小孩子舉杠鈴，費了吃奶的勁也沒有效果。
蕭望之自殺，我認為他倒不一定是對皇帝絕望，政治理想破滅，或者性格剛強，而是擔心自己吃不了在監獄裏麵的苦，受不了這個罪，所以才一了百了。
蕭望之本人就是一個患得患失的人，是一個不能吃苦的人，當年皇帝為了栽培他，讓他到基層鍛煉，他就托病不去。做到蕭望之這個位置，意誌品格非常重要，皇帝懦弱，權臣囂張，自己想要把政局控製起來，導向正軌，除了要有大才，還需要堅強的意誌和毅力。能屈能伸，能生能死，方能把這份工打好。
“嶢嶢者易折，皎皎者易汙”，據說在“文革”後期，毛澤東曾拿這句話勉勵過陳毅，那個時候，內部也有黨爭，毛澤東對處於劣勢的以陳毅為代表的元老派給予一種信念上的支持，鼓勵他們不要“折”了。元帝在下詔讓蕭望之“下廷尉”的同時，如果也把這句“嶢嶢者易折，皎皎者易汙”傳達給老蕭，老蕭會不會慨然赴獄？