孝元皇帝永光二年（公元前42年）
春，二月，赦天下。
夏，六月，赦天下。
上問給事中匡衡以地震日食之變，衡上疏曰：“陛下躬聖德，開太平之路，閔愚吏民觸法抵禁，比年大赦，使百姓得改行自新，天下幸甚！臣竊見大赦之後，奸邪不為衰止，今日大赦，明日犯法，相隨入獄，此殆導之未得其務也。……近忠正，遠巧佞，以崇至仁，匡失俗，道德弘於京師，淑問揚乎疆外，然後大化可成，禮讓可興也。”上說其言，遷衡為光祿大夫。
荀悅論曰：夫赦者，權時之宜，非常典也。漢興，承秦兵革之後，大愚之世，比屋可刑，故設三章之法，大赦之令，蕩滌穢流，與民更始，時勢然也。後世承業，襲而不革，失時宜矣。若惠、文之世，無所赦之。若孝景之時，七國皆亂，異心並起，奸詐非一；及武帝末年，賦役繁興，群盜並起，加以太子之事，巫蠱之禍，天下紛然，百姓無聊，人不自安；及光武之際，撥亂之後：如此之比，宜為赦矣。
永光二年（公元前42年），漢元帝在四個月內連續頒布了兩次大赦令。
大赦天下是所謂仁政，古代要施仁政就是大赦，把監獄清空，把全體臣民的缺省值設置為良民，潛台詞是，老子已經把你們都當成好人了哦，不要再犯在老子手裏。今天要施仁政，一般不會玩大赦，要玩就玩減稅，像香港，年收入一千四百億，拿四百億返給納稅人，香港實行殖民統治久矣，老百姓都不會喊萬歲了，要是這事放在內地，盡管我們不喊萬歲也很久了，倘若真要按這個比例返富於民，我是願意高呼萬歲的。
漢元帝連續地實行大赦，效果並不好，給事中匡衡就著地震給皇帝上疏，批評了這件事。
匡衡字稚圭，前漢著名經學大師，東海郡承縣（今山東棗莊）人，匡衡從小就愛學習。我們小時候都寫過《記一個勤奮學習的好同學》這樣的作文，但往往苦於沒有素材，如果匡衡做你的同學，你的作文就有流傳千古的可能了，你是這樣寫的：“匡衡勤學而無燭，鄰居有燭而不逮，衡乃穿引其光，以書映光而讀之。”於是， “鑿壁偷光”這一典故就是你的專利了。鑿壁偷光隻是匡同學的一個亮點，僅以此不足以成大學問家，他是怎麼完成自己的學業的呢？“邑人大姓文不識，家富多書，衡乃與其傭作而不求償。主人怪問衡，衡曰：‘願得主人書遍讀之。’主人感歎，資給以書，遂成大學。”（《西京雜記》）
匡同學發現“大赦之後，奸邪不為衰止，今日大赦，明日犯法……”大赦之後和預期的效果相距甚遠。匡同學認為，“雖歲赦之，刑猶難使錯而不用也”。就是說，即使年年大赦，也很難做到刑罰設而不用。諸葛亮也是反對動輒大赦的，他強調要用大德治理社會，不能用小惠治理社會：“治世以大德，不以小惠，故匡衡、吳漢不願為赦。先帝亦言，吾周旋陳元方、鄭康成間，每見啟告，治亂之道悉矣，曾不語赦也。若劉景升、季玉父子，歲歲赦宥（yòu），何益於治！”（《答惜赦》）