孝元皇帝建昭四年（公元前35年）
春，正月，郅支首至京師。延壽、湯上疏曰：“臣聞天下之大義當混為一，昔有唐、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單於已稱北藩，唯郅支單於叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單於慘毒行於民，大惡通於天。臣延壽，臣湯，將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，天氣精明，陷陳克敵，斬郅支首及名王以下，宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬裏，明犯強漢者，雖遠必誅！”丞相匡衡等以為：“方春，掩骼、埋胔（zì）之時，宜勿縣。”詔縣十日，乃埋之。仍告祠郊廟，赦天下。群臣上壽，置酒。
公元前35年，漢元帝建昭四年，皇帝收到了西域都護、騎都尉北地甘延壽、副校尉山陽陳湯的上疏，隨著疏奏的還送來一顆人頭，這顆人頭是漢家天子最最渴望的，這就是匈奴郅支單於的人頭。
元帝得到郅支的人頭，得到其所部全部被殲的消息，喜心翻倒，他讀著甘延壽和陳湯聯名的上疏，心情不僅激動，而且激昂，他不知不覺地讀出聲來：“臣聞天下之大義當混為一，昔有唐、虞，今有強漢……”當讀到最後一段：“……斬郅支首及名王以下，宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬裏，明犯強漢者，雖遠必誅！”元帝不禁為之感奮，他反複高聲誦讀著：“明犯強漢者，雖遠必誅！”仿佛第一次感受到了作為大漢天子的無上榮光。
漢宣帝以降，匈奴內部分裂，呼韓邪單於率領所部靠近漢邊塞，麵對內部的鬥爭，他也采取了遠交近攻的策略，和漢朝皇帝勾兌關係，和他哥哥郅支單於鬧翻了。後來，這位呼韓邪自請為婿，娶了我們最漂亮的美女王昭君，以後漢匈四十年無戰事。
至於郅支單於，以武力兼並呼偈、堅昆、丁令三國，堅持反漢的立場一百年不動搖，他先後囚禁、殺害漢朝的使者江乃始、穀吉。郅支單於自知得罪了大漢朝廷，害怕朝廷出兵報複，就向西跑到康居（康居與大月氏同是土耳其係的遊牧民族。自錫爾河下遊，至吉爾吉斯平原，是康居疆域的中心地帶）。
康居王招郅支做了女婿，郅支便借兵多次襲擊包括漢帝國的其他鄰國，後來反客為主，殺死了康居王的女兒、貴人等數百人，還把一些屍體肢解後扔進都賴水中。同時他又派出使者到闔蘇、大宛等國，脅迫他們年年給他進貢。還派兵長途奔襲，侵擾漢境。
郅支自恃山高路遠，以為大漢不能奈其何。他的行為惹惱了一位英雄，他就是陳湯。
“湯為人沉勇，有大慮，多策略，喜奇功”，但這個人私德差點，一是貪財，二是父親死後沒有奔喪守孝，為時人詬病。盡管有人識其才能，強力推薦，但他仕途還是不甚得意。他在西域都護府任副校尉，給校尉甘延壽做副手。
甘延壽和陳湯奉命出使西域，陳湯認為郅支欺軟怕硬，這家夥在西域橫行霸道，不僅使西域為患，而且他的存在對大漢帝國也是一極大的隱患，所以他建議率領所部，輕騎簡裝，玩一次古代版的《奇襲白虎團》。