甘延壽也覺得直搗匪巢的計策不錯，但是他要向長安請示，陳湯說：“和朝廷那幫循規蹈矩的公卿商議，研究來研究去，黃瓜菜早涼了。”甘延壽要不說是正職呢，原則性很強，堅持要向領導彙報以後才能行動。陳湯嫌耽誤工夫，兵貴神速，事以密成，他假傳聖旨，把都護府的部隊就集合起來。當時甘延壽正在生病，想要製止，陳湯也不客氣，按劍逼住老甘：“大夥已經集合起來了，你丫想要阻擋嗎？”
於是，陳湯、甘延壽糾集了漢胡兵四萬人，飛兵奇襲郅支盤踞的康居。結果如願大勝。
陳湯矯詔出兵，滅了唯一不服漢帝國的郅支所部，此後，持續了百年的漢匈戰爭告一段落，漢帝國不僅製止了匈奴的騷擾入侵，而且威名播於西域，成了獨大的強國。
陳湯是消滅匈奴郅支的第一功臣，但是由於他矯詔出兵，程序上有問題，所以在凱旋的半路上，就開始遭遇麻煩。司隸校尉在半道攔住陳湯，說他消滅郅支後，昧了很多財寶，要對他進行檢查。陳湯向來貪財，看來早就有人把檢舉報告送到了長安。陳湯立即上書皇帝說：“與將士們不遠萬裏誅殺郅支單於，按理說，朝廷應派出使者來慰勞軍隊，並表示歡迎，如今卻是司隸來檢查審問，還要拘捕我，這不是為郅支報仇嗎？”皇帝便下令撤回司隸，並令沿路縣城擺設酒食夾道歡迎得勝之軍。
回到長安，事情並沒有完。按道理應該論功行賞，但是石顯、匡衡認為陳湯等假傳聖旨，不追究責任也就算了，根本不應該有什麼獎賞。他們的道理似乎也很充足：“如果都像他們這樣，隨便就向別人開戰，這是會給朝廷招來災禍的。”我們知道，元帝是個沒有自己主意的人，他一聽這話有道理，又有點猶豫，盡管他內心十分願意獎賞陳湯。
經過一番爭論，最後還是“乃封延壽為義成侯，賜湯爵關內侯，食邑各三百戶，加賜黃金百斤”。和武帝時代相比，偌大的軍功才這麼低的賞賜，可謂天壤之別。
“明犯強漢者，雖遠必誅！”這句話穿越千古，如果要評選史上最牛的豪言壯語，這句話是跑不了的。
陳湯、甘延壽的這句話，其實也把“矯製興兵”作了最合適的解釋。秉承上意，有兩種方式，一種是接受皇帝的明發上諭；一種就是雖然皇帝沒有具體的指示，但是隻要符合朝廷這個時期的路線方針，符合皇帝的根本利益和意願，即使沒有具體的指示，也可以采取行動。我們常說的“思想解放”，大旨在此。
石顯、匡衡等，心胸狹窄，不足以論此。