3.蘇美爾早王朝
捷姆迭特·那色文化期之後，兩河流域南部進入蘇美爾早王朝時期（約前2800～前2371）。
蘇美爾各邦之間為爭奪土地、奴隸和霸權展開了長期戰爭。早王朝後期，戰爭愈演愈烈，基什、烏魯克等邦都曾先後稱霸。基什王麥西裏姆（約前27世紀末葉）為霸主時，曾調停拉伽什與烏瑪之間的邊界衝突。後來，拉伽什強大起來。拉伽什王烏爾南什（約前26世紀中葉）的銘文中說：“地爾姆（即波斯灣的巴林）的船從外國帶給他作為貢物的木材。”這說明他已經控製了波斯灣以外的地區。烏爾南什之孫安納吐姆在位時，征服了許多城邦，他的頭銜為“納姆·盧伽爾”，即蘇美爾諸邦之霸主。至早王朝末期，南部兩河流域形成了兩大軍事同盟，南方同盟（拉伽什除外）以烏爾和烏魯克為霸主，北方同盟以基什為霸主。兩大軍事同盟的形成標誌著獨立的小邦開始向地域性的統一王國過渡，反映了南部兩河流域的統一是曆史發展的趨勢。
在城邦爭霸戰爭過程中，城邦內部的階級矛盾十分尖銳。長期的戰爭使大批公民破產失地，人口也急劇流失。據估計，拉伽什王恩鐵美那在位時，拉伽什隻有3600名公民。同時王權在戰爭中不斷擴大，國王和以祭司為代表的貴族之間的矛盾也很尖銳。在拉伽什城邦，烏爾南竹王朝末王恩南納社門執政僅四年，就被高級祭司恩涅塔爾吉（約前24世紀上半葉）推翻。但是，恩涅塔爾吉和其子盧伽爾安達（約前2384～前2378年）上台後，顯然背叛了祭司貴族的利益，而成為專橫的君主。據《烏魯卡基那改革銘文》記載：盧伽爾安達侵吞神廟財產；向高級祭司征收貢稅；加強對神廟勞動者的監督和剝削；廣大平民也遭受官員的橫征暴斂。盧伽爾安達的暴行加劇了拉伽什城邦內部的社會矛盾。
在這種形勢下，貴族出身的烏魯卡基那（約前2378～前2371）推翻了盧伽爾安達，上台執政。烏魯卡基那執政期間進行了一係列改革，主要內容是廢除盧伽爾安達時期的“弊政”。烏魯卡基那改革的目的是為了緩和城邦內部的矛盾，以加強城邦政權對奴隸實行專政的職能。他采取了一些有利於平民的措施，但大多是以不觸動奴隸主貴族的政治和經濟地位為前提的。例如，他禁止貴族用賤價強買平民的房屋、牲畜等，實際還是容許兼並，平民最根本的土地問題並沒得到解決。另一方麵，烏魯卡基那廢除向祭司征收的重稅，製定給予祭司的口糧和開支的新定額，特別是把神廟地產歸還神廟，從而增強了祭司貴族的力量，削弱了王權。這就說明，改革具有向以祭司為首的貴族妥協並維護其利益的一麵。當然，烏魯卡基那采取的某些措施如減輕平民負擔、興修水利等，對促進社會生產的發展也起了一定的積極作用，這是值得肯定的。
烏魯卡基那執政僅八年，烏瑪王盧伽爾紮吉西就率軍入侵拉伽什，殘酷地洗劫了這座城市。烏魯卡基那的改革徹底失敗。盧伽爾紮吉西又戰勝了其他一些城邦，大有統一蘇美爾之勢。但是就在他的統治時期（約前2371～前2347年），北方的阿卡德興起，擊敗盧伽爾紮吉西，統一了南部兩河流域。
4.曆史舞台上的閃族
在美索不達米亞文明史中，阿卡德人占有非常重要的地位。他們曾統一了兩河流域，開創了閃米特人成為兩河流域主導民族的曆史。
公元前30世紀初，一個操閃米特語的沙漠遊牧部落來到了兩河流域的北部，他們在阿卡德建立了國家，這些人後來便被稱為“阿卡德人”。阿卡德人身材高大，皮膚黝黑，臉長鼻鉤，蓄有黑色胡須，而且十分驍勇善戰。公元前2371年左右，阿卡德人在薩爾貢一世（前2371～前2316年在位）的領導下進入蘇美爾人的烏魯克王國，統一了兩河流域，建立了薩爾貢帝國。他們的到來，結束了蘇美爾人在曆史舞台活動的曆史，使閃米特人從此成為兩河流域的主導民族，繼續創造美索不達米亞文明的曆史。
閃族的開國之君、阿卡德王國的創立者薩爾貢一世是閃米特民族史上第一位傑出的領袖，也是美索不達米亞曆史上一位偉大的人物。關於薩爾貢的身世，還有一個曲折動人的傳說呢。
故事發生在公元前24世紀，幼發拉底河畔的基什。有一天，基什王宮的挑水夫在河邊挑水時發現河中漂著一個塗了瀝青的蘆葦筐，筐內裝著一個被遺棄的男嬰。挑水夫可憐這個男孩，把他從籮筐裏抱起，收養了他。而誰能想到這個曾經被拋棄、隨時可能葬身水底的嬰兒將成為被我們所銘記的偉大國王——薩爾貢呢。傳說他本來出生於幼發拉底河畔的阿吉利那尼城，母親是一位高級祭司，然而父親卻不知是誰。由於當時王國規定不許女祭司懷孕生子，因此薩爾貢的母親偷偷生下他之後，隻得把他放在葦筐中，送入幼發拉底河，任其漂流，祈求得到上天的救助。
薩爾貢在挑水夫家裏平靜地長大，在養父的推薦下做了王室的園丁。後來薩爾貢得到國王烏爾薩巴巴的賞識，成為國王的近臣，職位是持杯者。持杯者是當時的高級官員，負責國王日常的起居飲食和宮廷大事的處理。有一天夜裏，他做了一個夢，夢見自己在愛神伊南娜的幫助下，取代了國王烏爾薩巴巴，登上了國王的寶座。第二天，薩爾貢便把昨夜的夢詳細地向烏爾薩巴巴描述了一遍。烏爾薩巴巴對此惶惶不安，他害怕這是神給薩爾貢的啟示，他不甘心就這樣把王位讓給一個不相幹的人，不願意就此放棄國家的最高權力。
為了消除顧慮，保住自己的寶座，烏爾薩巴巴想方設法地要把薩爾貢除掉。據說在愛神伊南娜的幫助下，薩爾貢幾次將臨頭的災難一一化解。最後，種種伎倆均不奏效的國王烏爾薩巴巴設了一個借刀殺人的圈套。他振薩爾貢給烏魯克國王盧加爾紮吉西送一封信，而信的內容卻恰恰是暗示盧加爾紮吉西見信後馬上將信使殺掉。在伊南娜的佑護下，大難不死的薩爾貢再次逃脫暗害。後來，烏爾薩巴巴在一場戰役中向盧加爾紮吉西投降。國王的賣國行徑引起了全國人民的憤怒，全國人民群起而攻之。薩爾貢抓住了這一難得的機會，在人民的支持下推翻了國王，最終登上基什國王的寶座。
薩爾貢上台之後，立刻開始了東征西討的戎馬生涯。在北方，征服了兩河流域北部的蘇巴爾圖，還進軍到小亞細亞的陶魯斯山區及地中海東岸地帶；在南方，降伏烏爾，征伐拉伽什，幾乎將蘇美爾城市毀於一旦；在東方，遠征埃蘭，掠取蘇撒等城市。
經過數年的南征北戰，薩爾貢終於統一了兩河流域，建立了中央集權的阿卡德王國，並自稱“天下四方之王”。從此，各邦混戰不休、民不聊生的局麵宣告結束，天下統一。
在隨薩爾貢四處征戰和建立國家的過程中，阿卡德遊牧部落的生活方式發生了很大變化。這些昔日居無定所的遊牧民逐漸放棄了原來的生活方式，擇地定居下來。他們丟棄了帳篷，建起了磚房，開始從事農耕和商業活動。他們從蘇美爾人那裏學習並發展了楔形文字，采用了蘇美爾日曆、度量衡、數字係統和行政管理的方法。於是，阿卡德人漸漸淡忘了昔日沙漠的遊牧生涯，淡忘了馬背上的武藝，漸漸為擁有先進文化的被征服者所同化，在文化上最終被被征服者所征服。阿卡德人也逐漸與蘇美爾人融為一體。
結果，阿卡德人在安逸的城市化過程中漸漸失去了征戰的銳氣，國家也開始衰落，公元前2191年被另一支閃族遊牧民庫提人所滅亡。此後，蘇美爾人重振雄風，恢複了對美索不達米亞南部的控製。烏爾王烏爾納木在公元前2113年統一了南部兩河流域，建立了烏爾第三王朝。烏爾納木也因頒布了世界曆史上第一部法典《烏爾納木法典》而名垂青史。不過，這隻是蘇美爾人短暫的也是最後的輝煌。公元前2007年，最後一個蘇美爾人建立的國家被來自東部的埃蘭人滅亡。自此，蘇美爾人退出了文明史的舞台。閃族人完全取而代之，他們繼承了蘇美爾人的文明成果，建立了兩個巴比倫帝國和亞述帝國，將美索不達米亞文明一步步推向高峰。直到被波斯征服之前，閃族人作為主角一直活躍在美索不達米亞的曆史舞台上。
霸業的迭興
1.古巴比倫王國的稱霸
烏爾第三王朝滅亡後，埃蘭人不久又退回東方山地，但入侵的阿摩利人卻在兩河流域定居下來。阿摩利人說的是塞姆語，與阿卡德人語言相近。他們初到時，還處在原始社會末期，但他們很快接受了蘇美爾-阿卡德文化，進入了階級社會。這時期，在兩河流域興起了一些阿摩利人的國家，如蘇美爾地區的拉爾薩，阿卡德地區的伊新，伊新以北幼發拉底河中遊的馬裏，底格裏斯河中遊迪亞拉河流域的埃什努那，等等。這些國家為爭奪兩河流域的統治權展開長期混戰，最後統一兩河流域的是古巴比倫王國，又稱巴比倫第一王朝。
公元前1894年，阿摩利人的首領蘇姆·阿布姆（前1894～前1881年在位）建立了一個重要王國，史稱古巴比倫王國，或稱巴比倫第一王朝（前1894～前1595）。古巴比倫的崛起標誌著美索不達米亞文明進入了第二個重要階段。巴比倫人繼承並發展了蘇美爾人和阿卡德人的文明成果，把美索不達米亞文明帶到了頂峰。
巴比倫位於兩河流域文明的中心地帶，是幼發拉底河與底格裏斯河最接近之處，最初不過是幼發拉底河的一個不知名的小城市，建國初期也不甚強大，後因出現了一位傑出的政治家而逐漸強大起來，他就是古巴比倫第六位國王漢謨拉比。漢謨拉比（前1792～前1750年在位）是巴比倫曆代國王中最出類拔萃的一個。
漢謨拉比登上王位後平靜地度過了他所統治的前30年。在這30年中，他沒有把王國的力量過多地用於戰事，而是更多地投入到修建神廟、防禦城牆和灌溉渠上。然而美索不達米亞平原諸邦割據、連年戰事的局麵使這位巴比倫王在30年後看到了統一的必要性。
公元前1765年左右，漢漠拉比終於向同時代的其他王權發動了進攻。他采取了比較靈活的外交政策，首先與拉爾撒結盟，滅亡伊新；接著又與馬裏聯合，征服拉爾撒；然後掉轉槍口，迫使馬裏俯首稱臣。
漢謨拉比一個接一個地擊敗他的仇敵還有近鄰，到他於公元前1775年放下手中的劍時，兩河流域基本實現了空前的統一，創建了一個從波斯灣至地中海的奴隸製大帝國，漢謨拉比自稱“強大之王、巴比倫之王及世界四方之王”。
漢漠拉比時期以後，巴比倫王國由盛而衰，公元前1595年左右被一支赫梯軍隊攻陷。赫梯是一個神秘的民族，《聖經·舊約全書》中有好幾處提到過赫梯人，但僅此而已，他們在曆史上並沒有留下其他任何痕跡。赫梯人喜愛征戰，他們將自己的國土擴展到了安納托利亞中部（今土耳其東部）的大部分地區，留下了大量廢墟遺址。赫梯人勇於軍事擴張冒險，並且樂此不疲。一個赫梯國王先征服了安納托利亞以南的敘利亞，後又帶領軍隊南下500英裏，閃電般地襲擊並洗劫了巴比倫，攻陷了曾經征服過眾多城邦的強大的巴比倫城，結束了古巴比倫王國的曆史。但後院失火，一場宮廷政變使赫梯人得勝後不得不旋風般地班師回朝，放棄了本可以讓他們引以為豪的戰果。這讓居住在紮格羅斯山中部的加喜特人撿了一個大便宜，在赫梯人回朝後，他們乘虛而人，沒動用一兵一卒，就在巴比倫建立起加喜特王朝，亦稱巴比倫第三王朝，即曆史上的“新巴比倫王國”。雖然勝利者赫梯人再也沒有回來，但是他們對名城巴比倫的破壞十分嚴重，已經達到不可挽救的地步，巴比倫王朝的統治者的命運也因此宣告終止。
2.金戈鐵馬的亞述王朝
亞述人是居住在兩河流域北部的一支閃族人，他們最大的特點是比其他遊牧民族更崇尚武力，他們對人類的最大貢獻也許就是發展了戰爭的藝術。亞述在美索不達米亞曆史上活動的時間約有一千多年，大致可分為早期亞述、中期亞述和亞述帝國3個時期。
早期亞述公元前21世紀～前20世紀，亞述城邦國家處於烏爾第三王朝國王們的統治之下。烏爾第三王朝滅亡後，亞述伊路舒馬在公元前20世紀時曾一度占領過美索不達米亞南部和底格裏斯河以東的一些地區。在亞述的第一次興起中發揮了重要作用的是沙希姆亞達德一世。他出身於蘇巴列亞氏族，靠政變奪取了政權。上台之後，他自稱為“宇宙之王”。沙希姆亞達德一世把亞述勢力範圍擴展到整個美索不達米亞北部，向西直達地中海東岸。亞述第一次成為亞洲西部的強大國家。
沙希姆亞達德一世的兒子統治時期，亞述受到巴比倫王國漢謨拉比的沉重打擊。巴比倫衰落之後，位於美索不達米亞北部幼發拉底東岸的米坦尼王國崛起，又成了亞述的勁敵。約在公元前17世紀，米坦尼征服了亞洲西部許多地區，打敗了亞述。米坦尼王沙烏沙塔爾占領亞述爾城後，大肆掠奪，連城門都拆下來運回首都。隨著米坦尼王國稱霸兩河流域，早期亞述的曆史結束了。
亞述擴張公元前15世紀亞述再次崛起，在幾位強有力的國王的領導下，亞述的版圖不斷得到擴充。
讓亞述走上大規模的征服之路的統治者是於公元前1350年登上王位的亞述魯巴力特一世。這位亞述國王設法從崩潰的米坦尼王國中吞並了位於亞述爾城以北和以西的肥沃農田，這些農田在接下去的7百年中一直是亞述帝國的心髒地帶。在公元前1328年去世之前，亞述魯巴力特已經將亞述建成了該地區的一個強國，在影響力上僅次於赫梯王國，從此亞述進入輝煌的帝國時代。
初露端倪的殘忍亞述人可以說是恐怖主義的始作俑者。亞述士兵凶猛殘暴，殺人如麻，手段殘忍。在亞述人看來，亞述人的這種殘忍性格體現了亞述士兵的英勇，是一種無上的榮耀。到公元前12世紀時，具有軍事天才的提格拉帕拉薩一世帶領整個王國擊退了來自外部的威脅，並從此開始了他富有進攻性的統治。他奪回了那些有爭議的領土，砍下敵人首領的頭顱，掛在尼尼微的城門上以慶祝他的勝利。接下來，他襲擊了紮格羅斯山脈中聯合起來反對他的23個部落。這一次他又大獲全勝，迫使敵人每年向他交納2000頭牛和102萬匹馬作為貢品，因為他迫切需要大量的牛和馬拉亞述的戰車。最後，提格拉帕拉薩一世發動了大約28次討伐阿拉米人的遠征，他躊躇滿誌地拜訪了埃及法老，法老送給他一條活鱷魚作為禮物，還安排他去捕獵“雄獅”。法老選擇的消遣方式很適合提格拉帕拉薩一世的口味，因為狩獵是他主要的娛樂方式。據文獻記載，提格拉帕拉薩至少殺死了920頭獅子、10頭大象、6頭野牛。在古代，美索不達米亞的大象和野牛的滅絕，也許同亞述國王們肆無忌憚的狩獵活動有關。