猶太教的誕生
猶太教是最古老的一神宗教。從希伯萊人對神主耶和華的崇敬信仰，到獨尊耶和華為一神的猶太教確立，有一段相當長遠的曆史。據《舊約聖經》記載，4000年前亞伯拉罕已在朦朧之中相信，冥冥眾神中有一個更有力量的主神，即耶和華。他是“根據耶和華的指示”率眾從美索不達米亞遷到迦南的。但這時的耶和華僅是亞伯拉罕及其直係子孫的上帝，甚至亞伯拉罕的仆人也不直接把耶和華認作是自己的上帝，而隻是說“耶和華，我主人亞伯拉罕的上帝”。
亞伯拉罕以其子獻祭（鑲嵌畫）。在希伯萊藝術中，由於有關戒律禁止崇拜偶像，人物形象非常罕見。該畫出自貝斯阿爾發猶太會堂的鋪麵路，描繪了亞伯拉罕準備以其子以撒獻祭的情景。
摩西雕像，在摩西的帶領下，希伯萊人成功逃出了埃及。在猶太教的傳統中，摩西被尊為最偉大的先知和導師。如果說亞伯拉罕時代是猶太教的胚胎期，那麼摩西時代則是猶太教的誕生期。相傳，摩西與兄長亞倫在“神主耶和華佑助”下，率領苦難中的同胞離開埃及，穿行西奈沙漠和曠野，返回美好寬闊的“流著奶與蜜之地”的迦南。然而在艱苦的返途中，自然條件的惡劣，生活物資的匱乏以及精神上的種種磨難，使希伯萊人對耶和華的忠誠發生動搖，以致再次出現了偶像崇拜現象。對此，摩西便想用上帝來約束他們。他把眾人帶到西奈山下，聲稱上帝耶和華召他上山為希伯萊人約法，要求全體希伯萊人齋戒3天，等他帶回耶和華的約法。隨後，摩西來到西奈山頂戒食默修，一連40個晝夜。山下百姓見摩西遲遲不下山，以為他遇到不測，便紛紛拿出金首飾，鑄造一隻金牛犢。人們將這隻金牛稱為領他們出埃及的神，築壇敬拜，殺牲獻祭。摩西下山後，發現這一叛教行為，怒不可遏，讓人熔化了金牛犢，而且下令忠於自己的利未部落處死了3000多名叛教者。然後摩西再上西奈山向上帝“為民請罪”。又過了40天，摩西紅光滿麵地帶著兩塊石板下山，向眾人宣布石板上刻著的便是上帝與希伯萊人約定的十條誡律，即：“摩西十誡”。
在宣布十誡之後，摩西還以耶和華啟示的名義，向希伯萊人宣布一係列宗教典章和律例，頒布了建造會幕、約櫃、燈台、祭壇等宗教禮儀以及祭物、祭禮的實施細則，明確了專由利未部落成人男子擔任祭司的專職祭司製度，確定了逾越節、五旬節和住棚節等一些重要宗教節期。
摩西以宗教律法的形式確定了希伯萊人的宗教信條和倫理準則，實際上也製定了猶太教的一些最基本的教義和教規，人類最早的一神教——猶太教便通過摩西在西奈沙漠“脫胎而生”了。耶和華從原先亞伯拉罕時期的部落神上升為全體希伯萊人的民族神，摩西明確地將耶和華稱為“以色列的上帝”。
耶和華大聖殿
所羅門最輝煌的曆史成就，是他用了7年時間在耶路撒冷為猶太教神主耶和華建造的大聖殿。
為了完成這項豪華龐大的建築工程，所羅門每季度從全國百姓中征用3萬勞工，其中每萬人有一個月去異國黎巴嫩山區砍伐樹木，另兩個月在國內從事勞役。此外，耶路撒冷的錫安山上也有15萬異族俘虜鑿石挑擔，日夜勞作。推羅王希蘭一世不僅為工程提供大量香柏木、鬆木等建築材料，而且派來了許多能工巧匠相助。
公元前935年，這一雄偉壯麗的建築終於竣工。這座聖殿是按照巴勒斯坦和敘利亞當時流行的樣式建築的。聖殿坐落在耶路撒冷的錫安山上，坐西朝東，呈長方形。外麵有一道橢圓形的石頭圍牆，圍牆內建有高大的正殿和幾座側殿。正殿長約9丈，寬約3丈；殿內分門廳和對堂3部分。約櫃就放在聖殿最裏層的聖堂中。殿內的牆壁、天花板、門窗、抱柱、祭器和宮燈全部塗上一層厚厚的金粉，顯得金碧輝煌。與聖殿有關的還有兩件器物：銅海和銅柱，這不僅反映出猶太聖殿規模雄偉豪華壯觀，也說明當時猶太工匠已掌握了高超的金屬冶煉和鑄造技術。在猶太曆史上，這座聖殿被稱為“第一聖殿”。聖殿落成後，在這年的住棚節，所羅門親自主持了在聖殿安放約框的隆重典禮。他向耶和華虔誠祈禱：“我已建造了一座殿宇，作您的居所，為您的永久住處。”耶和華聖殿的落成使所羅門城聲名大振。四方鄰國的遊客商賈紛至遝來，絡繹不絕。猶太教有了這座宏偉壯觀的聖殿作為崇拜中心，在希伯萊人心目中地位空前提高，耶路撒冷從此成為猶太 教重要的聖地和希伯萊民族的精神中心。
聖殿重修
公元前537年以色列王是約西亞，他是一個虔誠的宗教徒。他恪守律法，所做的每件事都力求符合主的旨意，因此受到人民的愛戴。然而在他統治下的太平盛世裏，許多人卻開始腐化淫亂，連民間的長老、祭司們也都無法無天。其時，外邦一些強敵早已對以色列虎視眈眈，猶太王國處於巨大的危機之中。
然而約西亞還未能清楚地看到這一點。他在位第十八年，按照摩西律法程序，舉行隆重的儀式，慶祝逾越節（正月十四日）。他獻出了大量的牛、羊等祭品，這是自從撒母耳時代以來的曆代以色列王中最隆重的一次。此後不久，以色列便開始衰落了。
埃及王尼科這時正起兵征伐幼發拉底河畔的亞述王。約西亞想阻止他，尼科回信說：“猶太王，我沒有冒犯你，現在主和我們在一起，請不要與主對立。”後來約西亞親率大軍，與埃及人交鋒，不久戰死疆場。最終，以色列人被埃及所敗，被迫向埃及進貢。
約西亞死後，他的兒子約哈斯即位。僅3個月後，就被埃及王廢黜，立約西亞的另一個兒子約雅敬為王。約雅敬年方25歲，即位之後立即下令大肆逮捕朝中的大臣，並監禁他的兄弟們，自己也幹盡腐敗墮落之事。不久，巴比倫王見尼布甲尼撒攻入以色列，就把約雅敬抓起來送往巴比倫，還從聖殿裏搶去許多神器。王位由約雅敬的兒子約雅斤接替，3個月後也被尼布甲尼撒擄往巴比倫，聖殿再次遭劫。隨後巴比倫王立約雅斤的叔叔西底家為王，他強迫西底家以主的名義發誓忠於他，然而不久，西底家還是背叛了他。西底家在位11年，在他統治下的人民，生活極其腐敗，聖殿的祭司、長老們甚至比普通教徒還要墮落。聖殿被嚴重褻瀆了。終於有一天，巴比倫王震怒了，他率軍攻入耶路撒冷，把所有的青年人全都殺死，把國王的財產、聖殿裏的聖器和主的聖約櫃統統掠走；最後放一把火，將聖殿和全城夷為平地。西底家被剜去雙眼，幸存的人被押往巴比倫，淪為奴隸達70年之久，一直到波斯帝國興起。希伯萊人終於為他們的荒唐付出了代價。據說先知耶利米所言：“這塊土地將要撂荒70年，以補足過去未曾遵行的七年息耕。”
整整70年之後，波斯帝國建立，因其皇帝尊重以色列的上帝，希伯萊人的境遇才有所好轉。波斯皇帝古列剛剛登基，就發布詔書，讓希伯萊人返回耶路撒冷，重建以色列之主的聖殿，並將巴比倫王從聖殿搶來的聖器共計5469件交還給以色列。希伯萊人聞訊後，立即從各地趕回耶路撒冷，共達4萬餘人，準備重建聖殿。
但古列不久就去世了，由亞達薛西即位。這時聖殿剛開始動工，一些當地的異教徒想參加重建，但遭到拒絕，於是他們就鬧事。波斯官員和大敘利亞及腓尼基的總督也向皇帝控告說：“耶路撒冷城自古以來就是邪惡與反叛之城。希伯萊人總是利用該城作為造反和戰爭基地，給曆代帝王帶來麻煩，城市本身也因此被毀滅。現在從各國回去的希伯萊人已開始重建城池和聖殿，一旦完成，他們就會停止納稅並反抗朝廷。”皇帝聽了這些，又查閱了曆代的記錄，發現情況確實如此，遂下令停止重建工程。一直到大利烏即位的第二年，事情才有了轉機。
據說，先知哈該和撒迦利亞開始醞釀重建聖殿。皇帝的3名猶太侍衛聞訊後，就一直想勸皇帝改變先帝之命。正好大利烏舉行了一次盛大的宴會，招待全體朝臣、皇族和全國127省的全體司令官、省長和總督等等。皇帝喜歡辯論，經常召開盛大的辯論會，朝中很多大臣都因善辯而獲得他的賞識。每次大型歡宴，免不了要舉行庭前辯論，由皇帝判斷勝負。這次辯論的題目是：什麼是世上最強有力的事物？優勝者將飲金杯、睡金床、佩金項鏈、坐金飾戰車，並成為國王的謀士，獲親王爵位。3位青年人商議了一番，就將答案寫下來，密封好，放在皇帝的枕頭下。
第二天皇帝起來，3個人的答案便首先送上。於是皇帝把所有人都召集到議會大廳裏，開始主持辯論。他將3名侍衛叫了進來，說：“你們的答案我都看過了，現在解釋一下你們的答案，我們大家洗耳恭聽。”
一位青年首先站了起來，他說：“諸位，我認為酒是世界上最強有力的東西。因為它能攪亂每個飲酒人的心緒，而且對任何人都有同樣的的效力，不管貧富貴賤。它使每個人感到無憂無慮，忘掉一切而歡欣無比；它使每個人感到富足，並且蔑視王權和官吏；它還使人忘記友鄰，反目為仇，拔劍相鬥。而酒一醒來，又全忘記剛才的行為。既然酒能這樣操縱人，它當然就是世上最強有力的東西了。”它的答辯獲得了一陣熱烈的掌聲，很多人表示讚同。
第二名侍衛站了起來，說：“各位，我認為世上強者，莫過於人，人即萬靈之首，統治著大地和海洋，而皇帝是所有人中的最強者，是他們的主人，人們都要服從皇帝。所以，皇帝才是世上最強有力的。在皇帝的權杖指揮下，人們奮勇殺敵，摧毀城池，踏平山野，無人敢後退。農民要把所收獲的東西向皇帝進貢，市民要按規定向皇帝納稅；皇帝讓誰死，誰就得死；他下令毀壞莊稼，人們也得照辦。不管位及人臣者，還是武功蓋世的戰將，都必須服從皇帝。皇帝的起居住行，都有大批的侍衛戰戰兢兢地保衛他，不敢違背他的意誌。既然每個人都必須服從皇帝，世界上當然就沒有比他更強的人。”他的話同樣引得一片掌聲，連皇帝本人也微笑點頭讚許。
這時最後一名侍衛站起來，他叫所羅巴伯，長得英武聰慧，機敏過人，他不慌不忙地說：“諸位大人，我認為，女人和真理是最強大的。”眾人一片騷亂，有人叫：“真是胡說，女人難道比男人還強大嗎？”所羅巴伯說：“是的，女人把所有男人包括皇帝生到世上來，並養育他們長大成人。男人穿女人做的衣服，女人給男人帶來榮耀，沒有女人，男人便無法生活。酒雖然是強烈的，但是酒產自葡萄園，葡萄園由男人種植，男人由女人來生養。男人可以拚命積累自己的財富，但當他們看到一位美貌而體形姣好的女人時，他們就會目瞪口呆了，他們會毫不猶豫地拋棄財富去求取女人的歡心。一個男人會離開父親，告別祖國去和女人結婚，並忘記一切而和妻子度過餘生。所以，婦女是男人的主人。難道各位不是把辛勤勞碌所得的一切獻給妻子嗎？一個男人會四處流浪、打仗、搶劫、偷盜，渡過江河大海，翻山越穀，與野獸殊死搏鬥，最後把他的戰利品拿回家去交給他所愛的女人。男人愛自己的妻子勝過父母，一些人被女人弄得神魂顛倒，成為女人的奴隸。有人為了女人甚至犯罪，被處死，喪失生命。我說得對嗎？”大家聽了都笑了起來。所羅巴伯接著說道：“皇帝的權力固然強大，沒有人敢冒犯他。可是有一次，我看見他跟自己的妃子阿佩米坐在一起，她從皇帝頭上取下皇冠，戴在自己頭上，還用手打皇帝的嘴巴，而陛下隻是張著嘴望著她。她微笑時，陛下就報以微笑；她生氣時，他便奉承她、逗她，直到她情緒好轉。諸位，既然說女人的能力那樣大，那麼世界上最強的就是女人了。”皇帝和大臣們麵麵相覷，哭笑不得。