河北保定有一個監生，家裏有錢，他想到京城花錢買一個官當當。什麼都準備好了，萬沒料到突然惡病橫生，一病就病了一個多月。想到自己的仕途受阻，心中好生焦急。一天，忽然仆人來報告有客來了，他當時忘了自己正在生病，便出去迎接客人，那客人衣著很闊綽，身份似乎非比尋常。監生當然不敢怠慢了客人，他巴結討好還來不及呢。當下便非常恭敬地請客人進屋。然後迫不及待請教客人的來處。那客人說：“我叫公孫夏，是十一皇子的朋友。聽說您整頓行裝，要去捐一個縣官，既然有這樣的打算，捐一個知府不是更好嗎？”那監生說他錢不多，捐知府捐不起。來客說，他願意效勞，隻要先出一半錢，上任以後再付齊就行。
監生很高興，問公孫夏走什麼門路。公孫夏說：“省裏巡撫、總督都是我的至交，先拿五千貫，事情就解決了。現在正好真定府少一個知府，可以馬上搞到。”監生很驚疑，因為真定也是河北省，按照規矩，本省人是不能在本省做官的。公孫夏笑笑說：“您真太老實！隻要有錢，還怕什麼外省本省？”
監生還是擔心公孫夏騙他，不敢馬上答應，更不敢把白花花的銀子交給公孫夏。公孫夏看出來了，對他說：“你不必疑心，老實告訴你，陰間地府缺了一個城隍。您陽壽已經盡了，已經登記在死人的冊籍上了，趁早撈取一個官職，到陰間也會少受一些苦。”說完，就起身告辭了，臨行說：“您考慮一下，三天以後咱們再會麵。”出門騎著馬就走了。
監生病情越來越重，他半閉著眼睛，和他的妻子告別，說他要死了，吩咐她拿錢去買一萬串紙錢。全城裏所有的紙錢都給他買光了，一起堆在院子裏，夾著紙人紙馬，日裏夜裏地燒化，紙灰積得跟一座山那樣高。
三日後，公孫夏果然來了。他把錢交給公孫夏，後者就引他到一個衙門裏，隻見一個大官坐在堂上。監生伏地就拜，那大官簡略地問了一下姓名，說了幾句做官要清廉謹慎之類的話，便取出文憑，叫他到公案邊去領取。
監生叩首出了衙門，心裏想，自己出身微賤，必須要華貴的車馬，華麗的服飾，才能唬得住手下。於是買了漂亮的車馬，又派鬼差用彩轎把美貌的小老婆接了來。剛籌備妥當，真定府接到赴任的人也來了。
他在路上帶著大批人馬前進，車駕儀仗拖了一裏多路長，非常得意。正在走著，忽然前麵開路的差役鑼也不打了，旗也倒下了；他正在驚疑，隻見騎在馬上的下屬都下了馬，一起跪在路邊，霎時間，人忽然縮小得隻有尺把高，馬也變得隻有貓兒那樣大了。車前的差人吃驚道：“關帝君來了！”
這位新任城隍嚇得趕緊下車跪倒，遠遠看關帝君帶了四五個騎馬的隨員，騎馬而來，一嘴的絡腮胡子，並不像人間所描塑的那樣，但是神氣威嚴，眼睛長得幾乎和耳朵相連似的。他在馬上問：“來的是什麼官？”隨員答道：“真定知府。”關帝說：“小小一個知府，竟這樣鋪張！”監生聽見了，渾身發抖，身體一下子縮了小了，自己一回顧，已經矮小得像一個六七歲的娃兒了。
關帝喚他起來，叫他跟在馬後一道走，走到路邊一個殿宇裏，關帝進去坐下了，叫隨員取出筆墨給監生，要他寫出姓名籍貫。監生非常小心地寫好呈了上去，關帝一看，大怒道：“這樣的水平怎能做百姓的父母官。這不是胡弄無辜善良的平民百姓嗎？”又叫隨員檢查這人平日的德行如何，旁邊一個跪著回報了幾句，不知道講些什麼。關帝大聲罵道：“這人鑽營求官，罪名還輕；貪賄賣官給他的人，罪就大了。”隻見有兩個神道帶著鎖鏈，去逮捕貪贓賣官的人去，另外兩個人捉住了監生，剝掉衣眼帽子，打了五十大板，屁股打得稀爛，才把他趕出大門。
他出門一看，車馬全沒有了，屁股又痛得寸步難行，在草地上狼狽地躺著，仔細辨認周圍，離家不是很遠，幸虧身子覺得很輕，挨了一日一夜，才拖回家裏。一覺醒來，還是在床上痛苦地喘息。家裏人圍攏來問他，他隻說屁股痛，原來他昏過去已經有七天了，到現在才醒轉來。便問：“阿憐哪裏去了？”阿憐就是他的小老婆的名字。
原來在他昏死之後，阿憐正在坐著有說有笑的，突然說：“他做了真定知府，差人來接我了。”當即到房裏去妝扮得漂漂亮亮的，妝扮好就斷氣了，這正是前一天晚上的事。家裏人對阿憐的死都感到十分奇怪。
監生想讓阿憐重新活過來，他急忙叫家人別埋葬阿憐，他想阿憐也會像他這樣死而複生。但阿憐卻沒有活過來。監生想想最近的經曆，死了小老婆，還被毒打了一頓，覺得吃了啞巴虧，心裏一直都很難受。