武漢會戰開始以來，外圍的中國軍隊與日軍奮力拚搏，戰況激烈。陸軍在地上阻敵的時候，空軍也拿出了僅剩的家當，與日本空軍在藍天上展開了殊死的搏鬥，而在戰爭伊始就失去了大海，在江陰又失去了大部分艦船的海軍官兵們也沒有失去鬥誌，他們冒著敵人飛機的轟炸、軍艦的炮擊，在長江上布設水雷封鎖江麵，用被敵艦打沉的軍艦上卸下的艦炮防守江上要塞，阻擋溯江而上的日軍。憑著一腔熱血，中國軍隊英勇抗擊，也打出了萬家嶺這樣的勝仗，可畢竟實力懸殊，抵擋不住來勢凶猛的日軍，隻能邊打邊退，盡量遲滯他們的前進步伐。
由於擔心武漢不保，很多人在武漢會戰打響就開始了前往大後方的逃難旅程。政府也吸取了南京失守後軍民慘遭殺戮的教訓，要求駐武漢的各機關團體、廠礦、企業、學校以及民眾一律離開武漢撤往後方。
白、葉兩家人也開始了第二次逃難，並再次分離，葉寒楓和他母親最先離開，接著便是白敬文領著他的師生撤走，白曼琳也跟著他，白少飛則帶著妻子和女兒隨同外交部西遷。大家分別時都隻有發自內心的一句話：一路平安，重慶再見。
當時入川，沒有鐵路，公路也極少，“蜀道難，難於上青天”，如果步行入川，其艱難程度可想而知，所以走水路似乎是最好的選擇。長江從宜昌往上開始變得狹窄，俗稱川江，其航道十分險惡，險灘密布，青灘、泄灘、崆嶺灘等37處險灘因為礁石林立，水流湍急，曆來就被稱之為“鬼門關”。由於航道太窄，噸位大、吃水深的大型輪船無法在川江行駛，所有從上海、南京、武漢等地來的大船上的乘客和貨物隻能在宜昌下船“換載”，轉乘四川民生公司的小火輪進川。
白敬文帶著女兒和師生們坐招商局的船離開武漢，招商局的船大，不能進入川江，他們也得在宜昌“轉載”。到了宜昌，船還沒靠上碼頭，白曼琳就被眼前的景象驚呆了，隻見江邊一直到城裏的那段空地上，各種等待轉運的物資密密麻麻地堆積如山，想要上行的難民和準備“換載”下行趕赴戰場的川軍官兵們鬧哄哄地擠在那裏，擁塞得水泄不通。七七以來，大片國土相繼淪陷，日軍殘忍暴虐，所到之處，燒殺淫掠、生靈塗炭。淪陷區百姓不得不離開世代居住的家園，向大後方遷徙，由此形成了中國曆史上最大的移民浪潮。到武漢會戰的時候，已經有兩千多萬人含著熱淚拋棄故土家園，爬山涉水地開始了流亡生活。一路之上，能搭上交通工具算是幸運，多數時候還得步行，食物的缺乏，旅途的勞累，使一些老弱經受不起倒在了途中，給路邊的荒野增添一座草草埋葬的新墳，親人慟哭一陣，還是得擦一擦眼淚，繼續跟著人流往前湧動。由北到南，由東到西，一支支難民隊伍象歸海的河流一樣湧向西南大後方，其中不少人是沿江而上前往四川。宜昌是進出四川的重要轉運港，因此一批又一批的難民、設備和物資，冒著敵機的轟炸，從長江中、下遊來到這裏，等待轉往重慶。日軍進逼武漢後，這股逃難的潮流更加洶湧了，滾滾而來的難民和傷兵把小城擠得快要爆炸了，旅店、學校，甚至於大街小巷、船塢碼頭，隻要人能呆的地方，都被擠滿了，源源而來的各種機器設備、軍工器材和其他物資，也都堆積在那裏等候“轉載”。由於人多船少，每天有數萬人滯留在那裏，整個小城喧鬧混亂，人心惶急不安。
好容易進了城，城裏的情景讓一向樂觀的白曼琳也不免憂心忡忡。街道上到處都是人，不管男女，不論貧富，因為找不到棲身之處，隻好露宿街頭，焦慮不安地擠在居民的屋簷下歇息，箱籠、包袱、衣物、水壺、飯碗就堆在身邊。數以萬計的難民也給小城帶來了反常的繁華，當地居民紛紛上街擺攤販賣各種吃食、茶水以及日用品。此外就是難民擺設的地攤，物件從古董、玉器、衣服、鍾表到金銀首飾，應有盡有。在一家旅店門口，一對年輕夫婦正拿著一幅祖傳的古畫在向行人兜售，他們兩歲的兒子在一旁拉著母親的衣角，嗚嗚地哭著：“我不要吃饅頭，我要吃飯，我要吃肉。”
懷著一線希望，白敬文領著大家挨著每家客店詢問，但沒有一家有空房，心不由得涼了半截。到了懷遠路，他看到一幢小樓前麵密密麻麻地擠滿了人，直擠了半裏地，別說人，連條狗都別想鑽過去。他走過去，向一個穿著長衫、帶著眼鏡的中年男人問道：“先生，請問前麵是什麼地方？怎麼這麼多人啊？”
“那是民生公司在宜昌的分公司，聽口音你也是從下江來的吧，現在逃難的人多，船票不好買呢。”
聽說是民生公司，白曼琳踮起腳尖，睜大雙眼尋找售票窗，人太多，她看不到。這時，背後突然有人使勁把她往旁邊一推，一麵推，一麵大聲吼道：“讓開，快讓開，讓我們過去！”
她回頭一看，隻見幾個軍人正在費力地往前擠，人多，他們沒能擠進去，其中一個暴躁起來，拔出手槍對空放了一槍，聽到槍聲，人群裏不少人嚇得尖聲大叫，使本來就緊張的氣氛又增添了一層恐慌，秩序更加混亂。走在後麵的是一個中校軍官，約有26、7歲，身材雖然高大健美，可是麵目可怖，左眼上戴著黑眼罩，左臉頰上有一道惹眼的傷疤，傷疤很深，把鼻子和嘴扯歪了，讓人望而生畏。他看到了白曼琳，恐怖的臉上立刻現出了驚喜的笑容，推開身邊的人朝她擠了過來：“這不是白小姐嗎？上海一別，想不到會在這裏見到你。”
她看著那軍官覺得眼生，想了半天也沒想起他是誰。他看她一臉的疑惑，解釋道：“白小姐不認得我了，我在上海傷兵醫院的時候，你護理過我。我當時眼睛被炸瞎，臉也被炸傷了，心裏煩躁又說不出話，就亂發脾氣摔東西，是你守著安慰我，拿勺子一勺一勺地喂我喝雞粥--”
“你是劉營長！”她想起來了，霎時滿臉都是笑意，“見到你太高興了。你不說我還真認不出你，我最後一次見到你的時候，你臉上包的紗布還沒拆呢。”
“我倒真沒想到這個，我認得你，你不認得我。你走了以後，頭幾天沒見到你，以為人家把你換走了，還發了一陣脾氣。後來聽說你到前線受了重傷，一直到返回部隊之前也沒見到你回醫院，還以為你已經犧牲了，難過了好久。”他熱忱地說道，“能夠再見你，實在太高興了。”
“謝謝你的關心。你這是去哪裏？”
“去重慶，我奉命押送一批物資入川。我到這裏來就是來問他們給我安排好船沒有？”
“你怎麼讓你的部下在這裏放槍啊？人這麼多，不怕出事嗎？”
“嗨，他們也是急的，我們今天來了三次都沒找到經理，天曉得是真不在還是躲起來了。我們已經在這裏等了一個禮拜了，人走不了不要緊，可這批物資很重要，丟不得，我都快要急死了。你呢，到宜昌多久了？”
“剛到。一下船就奔這兒來了，沒想到人這麼多。”
“你一個人？”
“不是，我和我父親，”她指了一下白敬文，又指了指周圍的師生，“還有他們。”
她把父親給劉營長作了介紹，他熱情地和白敬文握了握手，問道：“現在買票很難，白校長有什麼打算嗎？”
“我也不知道該怎麼辦。照目前的情形來看，我們短時間內怕是走不了，這麼大一支隊伍滯留在這裏，住的地方首先就是個問題。”
“城裏肯定住不了，我和弟兄們跑了不少路才在城外找了個地方。我們現在住在一個鹽商的倉庫裏，離城有2裏地。現在離城近一點的地方也不好找了，太遠了又不方便。”他是個熱心人，見白曼琳臉色發愁，也積極地給她想辦法，想了一會兒，他突然一拍大腿，笑道：“我想起來了，我可以給你們找個地方。離我的倉庫不遠有一座觀音廟，飛機修理廠的人住在那裏，他們明天一早出發，今天晚上就要裝貨上船，你們正好接得上。負責押運的汪處長我認識，我跟他打個招呼，你們可以先進去等著。”
白曼琳喜出望外，想不到在上海傷兵醫院盡的一點力，竟然收到這樣好的回報，說道：“那就多謝了。”
“不客氣。說走就走，我這就帶你們去，免得夜長夢多。”
一行人浩浩蕩蕩地跟著劉營長出了城，城外是稻田和菜地，零零落落地散住著人家，都是低矮的平房，屋頂鋪著茅草，房前屋後堆著柴禾，一戶農家的牛欄裏還傳出了耕牛哞哞的叫聲。對於生活在這裏的人來說，一切本來是寧靜、安謐的，可如今卻被看似遙遠卻又真實的戰爭給破壞了。難民們已經從城裏湧到了這裏，幹田裏、菜地上到處都坐著、躺著各種口音的人，甚至狹窄的田埂上也擠滿了。伴隨著人流的，便是滿地的垃圾，酸臭味、屎尿味，順著風勢一陣陣撲過來，薰得白曼琳幾乎要嘔出來。她感激地看著劉營長寬闊的背影，心想虧得碰到了他，不然自己也得和這些難民一樣露宿野地了。
觀音廟在一座小山腳下，廟宇不大，是一個小小的四合院，四周翠竹掩映，後麵還有一條蜿蜒而過的小溪，是個清修的好地方。劉營長和門口的衛兵打了個招呼，領著白敬文進去。院子裏垃圾遍地，汙水橫流，穿著軍裝的人和衣衫破舊的挑夫正忙著收拾東西，一個上尉軍官就站在院子中間，大聲指揮著，一片喧鬧雜亂的景象。
劉營長衝著上尉喊道：“齊隊長，汪處長在嗎？”
齊隊長說道：“處長不在，你得到碼頭去找他。我們的船到了，他帶人到碼頭趕著搬機器，爭取天黑以前搬到船上，要不然到了晚上，黑燈瞎火的不好幹。你找他有事嗎？”
劉營長指了指白敬文。“跟你說也一樣。這位是淮南大學的白校長，他的學校要遷到重慶，師生們沒有住處，我帶他們過來等著，等你們走了就住進來。”
“不用等，我們的東西已經收拾完了，屋子都空著，白校長你可以叫你的人進來。”
白敬文道了謝，招呼師生們進來。他環顧了一下，廟宇年久失修，已經有些殘破，正中是大殿，左右各有一排小房間。他走進大殿，迎麵就看到站在蓮台上的觀世音菩薩，身上的彩色大部分已經脫落，塵埃遍布，手裏托著已經缺口的淨瓶。地上滿是稻草，還有廢報、破襪子和爛布條之類，大概飛機廠的人晚上就睡在這裏。他看了看其餘的房子，左麵的三間屋有兩間供著不知名的神仙，地上同樣鋪著稻草，另外一間靠牆放著幾張床，也沒有床單被褥，隻有破了的葦席。右麵是一間大的廚房，裏麵除了一口大鍋、幾張桌子和一些條凳，其他什麼都沒有，旁邊還有一間小屋，可是不用進去看，裏麵冒出的氣味已經告訴他那是廁所。