1939年9月，日軍在岡村寧次的指揮下，采用“分進合擊”、“長驅直入”的戰法，從贛北、鄂南、湘北三個方向氣勢洶洶地發起了進攻，試圖仿效希特勒襲擊波蘭的“閃電戰法”，快速向前突進，一鼓作氣拿下長沙。14日夜間，戰鬥首先在贛北打響。18日淩晨，湘北的日軍開始向南對新牆河發動進攻。鄂南的日軍也於22日出發，一路殺往湘北而來。
對於日軍采取的奔襲攻擊方法，第9戰區代司令長官薛嶽決定使用逐次抵抗、誘敵深入的作戰方針予以反擊，即以一部分部隊堅守在正麵既設陣地，采取節節抵抗的辦法，遲滯、疲勞敵人，既要誘敵南進，又要避免被敵包圍，待消耗掉部分日軍力量後，主動轉移至敵人的東西兩側，以伏擊、側擊、尾擊等各種手段攻擊它，等敵人到了長沙以北的撈刀河、瀏陽河地區的預定決戰區域，再與長沙守軍一起，形成優勢兵力，將敵一舉圍殲。
自戰鬥打響之後，張一鳴就針對日軍對長沙的企圖和此次戰役的重要性對全軍作了戰前動員，官兵們群情激憤，抗日情緒高漲，一個個把胸脯拍得山響，吼道：“誓死保衛長沙！”
做完戰前動員，他命令全軍做好一切準備工作，迎接隨時到來的惡戰。23日淩晨3點鍾，他接到了戰區司令部的命令，要117軍立即到富門至澤水一線布防，阻擊一股日軍從澤水渡過汨羅江，西進前往平江地區，在平江地區與另一路日軍會師南下的企圖。
命令飛快地傳達下去，尚在睡夢中的官兵們聽到了緊急集合號聲，條件反射似地跳了起來，快速穿好衣服，打起背包，拿起裝備，跑出營房集合。集結完畢，兩個師兩萬多人馬，兵分幾路，向著澤水方向飛速前進。
這是一個寂靜的夜晚，天空中有幾顆星星在發著金色的柔光，圓月高懸在頭頂，皎潔的月光悄然無聲地灑落下來，給大地罩上了一層透明的輕紗，又像籠著淡淡的薄霧。田野裏傳來秋蟲“唧唧”的叫聲，偶爾也有幾聲蛙鳴，更襯托出夜的寂靜。為了搶在日軍到來之前布防，張一鳴嚴令部隊不顧一切向前疾進。官兵們趁著月色，以最快的速度向著澤水方向前進，急促的腳步聲經常引來路旁農家的狗一陣狂叫。
張一鳴坐在一輛敞篷吉普車上，路太爛，車速很慢，車子顛簸得像海上遇到風暴的漁船，他也不斷地被跳動的車子從座椅上高高彈起，又重重地落下。因為湘北道路被要求破壞，這條路作為戰時公路僅留了個形狀勉強通車，被挖得鬆軟的路麵早被前麵駛過的卡車壓出了兩道深深的車轍，車子行駛在上麵，顛得人頭昏腦脹。他坐得實在不舒服，索性下車，改為騎馬，望著路邊被月光照得得發亮的水田，心裏突然一動：“月亮好圓，還有3天就是中秋節了，這3年的中秋節可都是在戰場上過的。”
清晨，隨著雞啼聲，東方現出柔和的銀色曙光，銀色慢慢變成粉紅，最終成為絢麗的朝霞。田野裏的農家屋頂上陸續冒出嫋嫋炊煙，提醒著大家饑腸轆轆的肚子。張一鳴下令原地休息，等吃過早飯再前進。官兵們放**上背負的武器裝備，席地而坐，紛紛取出毛巾擦著頭上的熱汗，隻有夥夫不能休息，忙著架鍋生火，給大家煮點熱湯，好配著幹糧吃。這時天色已經完全亮了，一輪紅日冉冉升上了天空，金色的光芒輝映著雲彩，閃著橙色的、玫瑰色的霞光。草葉上的露珠反射著陽光，泛出五顏六色的光華，像是撒了一地的寶石。
吃過早飯，部隊繼續整裝前進，中途也沒有休息，晝夜兼程，於第二天早上到達了澤水。澤水是汨羅江上遊的一個小鎮，因位於水、陸交通要道，商號、店鋪較多，鎮內有5條街道，1條連著用石頭修成的碼頭，其繁榮勝過了一些偏僻的小縣城。這天正是趕集的日子，鎮上的居民已經聽說了前線發生的激烈戰事，但依舊安謐如常，商鋪繼續開門迎客，街上人來人往，一片繁華景象。在他們看來，敵人還在幾十裏外，不見得馬上就能打過來，也不見得非要打這裏，何況這裏還隔著一條河呢。
見此情景，張一鳴下令：“立即派人去勸說居民，讓他們迅速轉移。疏散任務由105師負責，派一些弟兄去幫著扛行李，送老百姓上路，不許以任何名義向百姓索取錢財，違令者一律槍決。”
下了疏散居民的命令，張一鳴開始部署軍隊。他下令軍部直屬工兵團馬上架設軍用浮橋，並按戰區司令部逐次抵抗的要求，命令新25師據守北岸的富門，105師防守南岸。
“子寬，”張一鳴分配完任務，對陳子寬說道，“我軍這次麵臨的是敵人的一個旅團，武器裝備優於我們那就不用說了，而且據我了解，富門一帶的地勢比較平坦，對防守非常不利，新25師作為我軍的一線防守部隊，可以跟你明說，武器裝備和地理條件這兩樣優勢都在敵人那邊了，你們的擔子可不輕。”
陳子寬毫不猶豫地接口說道：“軍座放心吧，憑我新25師，敵人想要吃掉我們，他還沒有那麼鋒利的牙口。我師官兵還等著拿他們當肥肉吃呢。”
“好，有這種精神就好。”張一鳴點點頭，“不過，我們也不是一點優勢都沒有。敵人戰鬥力雖然強，不過這一路南下，不斷遭到前麵友軍的攔擊，人員的損失和體力的消耗，已經把他們的銳氣挫掉了不少，而我們以逸待勞，在精力上是我們占了上風。我希望你們繼續發揚新25師不怕犧牲、奮勇殺敵的精神，無論如何堅守四天。四天之內，你們不僅要守住陣地，還要盡量多消耗敵人的兵力，打擊敵人的鬥誌，你們殲滅的敵人越多，後麵部隊的壓力就越小，也達到了戰區司令部的逐次抵抗、誘敵深入、消耗日軍的作戰目的。明白了嗎？”
“明白！軍座不必擔心，我要守不了四天，任憑處置。”
“還有，各部隊後撤的時候一定要把握好時機，千萬要做到有計劃的撤退，不要混亂無序，以免弄假成真，把誘敵的撤退真的變成了潰退。”
“是，到時候我會做周密的安排。”
“記住你說的話，要是出了差錯，我可真的要拿你是問！”
“出了差錯，甘願受罰。”
張一鳴點點頭，又對左淩峰說道：“汨羅江是整個湘北戰場的第二道防線，也是守衛長沙的最後一道天然防線。第一道防線上的部隊撤下來趕到長沙一帶部署需要時間，所以戰區司令部要求汨羅江沿線的部隊一定要死守，給到長沙布防的部隊以充分的準備時間。你們隻需記住這句話，死守汨羅江。”