焦仲卿知道，妻子並沒有做錯什麼事，他見母親這樣對待妻子，很是心疼，就去稟告母親說：“娘，我這輩子沒有升官發財的命，幸虧娶到了這麼賢惠能幹的妻子，我們兩情相悅，約定生死與共，相守到老。我們才結婚兩三年，幸福的生活也才剛剛開始，她勤勞持家，並沒有做錯事情，為什麼母親對她這麼不滿呢？”
焦母見兒子為了媳婦來指責母親，這還了得！所以當場嗬斥兒子：“你媳婦有什麼好，你咋就這麼護著她？看來，你真是被她迷惑了！行了，你休了她，娘重新給你找一個更好的。鄰村就有這麼一個賢惠女子，她叫秦羅敷，模樣百裏挑一。改天，我就請媒婆前去提親。”
焦仲卿見母親不僅沒有意識到自己的錯，反而要趕走妻子，心裏一急，“咚”地跪了下來，對母親發誓說：“如果娘執意要趕走媳婦，我就一輩子不再娶妻！”
此刻，焦母心裏更是恨死了兒媳，非得趕她走不可，她一把鼻涕一把淚對兒子以死相逼。焦仲卿無可奈何，隻得答應母親休掉媳婦。
當天夜裏，夫妻倆相擁而泣。焦仲卿看著淚流滿麵的妻子，心如刀絞，他哽咽著安慰妻子說：“我對你一往情深，哪裏忍心休妻？無奈母親以死相逼，我不得不暫且答應，隻好委屈娘子暫且回娘家幾日。我也暫且回太守府住幾日，隻要母親情緒稍稍穩定，我一定會接你回來。”
然而，劉蘭芝已經非常了解婆婆，料到她不會接納自己，所以，根本不敢有再回焦家的奢望，她倒在丈夫懷裏，哭成了一個淚人兒，似乎在與丈夫作最後的訣別。她叮囑丈夫，在方便之時，把自己留下的羅裙、鬥篷、香囊、銅鏡、彩線和絲綢統統送人，免得睹物傷情，徒增煩惱。
淚水還未幹，天就亮了。劉蘭芝含著悲憤起床梳妝打扮，無論是穿衣服，還是佩戴首飾，每一個動作她都要重複四五遍，透露出她對丈夫的無限深情以及對這個家的無限眷戀。可是，她必須離開！她來到堂上向婆婆辭行，盡管言語禮貌，卻神情嚴肅，以表示對婆婆的抗議、她向小姑告別時，止不住地流淚，感傷地說道：“我剛來你家時，你才是剛剛扶著床學走路的孩子，如今已經長得和我一樣高了。希望你在玩耍的時候，還能想起我曾陪伴過你。”
該走了，劉蘭芝流著眼淚，登上馬車離開了焦家。焦仲卿騎馬相送，一路上車輪轆轆，似乎碾壓在兩顆相愛的心上，焦仲卿難以承受分別的痛楚，不由得跳下馬，鑽進妻子的馬車。兩人再次相擁而泣，向對方表明自己忠貞不渝的決心。劉蘭芝說：“夫君如此深情，我一定會等你前來接我；你要像磐石一樣堅定不移，我要像蒲草一樣柔韌結實。隻是，我家裏有個脾氣暴躁的哥哥，恐怕什麼事情都有可能發生。夫君啊，一想到將來，我心裏就難受得不行。”
兩人依依惜別，心中惆悵不已。
劉蘭芝被遣回娘家，母親十分驚訝，當她得知女兒勤勞持家並未做過錯事，卻被婆婆趕出家門時，心裏無比悲傷。
十多天後，縣令派人前來為三兒子提親，母親心疼女兒，想讓女兒答應下來。劉蘭芝便向母親表明了心跡，誓死等候焦仲卿前來迎接。剛剛送走縣令派來的媒婆，太守又派媒婆走進了劉家。母親明白女兒的心思，再次替女兒謝絕了。
可是，哥哥聽說妹妹拒絕了太守的求婚，心裏很不高興。他出麵幹涉了，說：“你前次不過是嫁給一個小官差，這次可是一個貴公子，他足以讓你錦衣玉食！兩相比較，一下子就能看出誰好誰差。這麼好的一門親，卻給你推掉了，那你打算以後怎麼辦？俗話說‘嫁出去的女兒，潑出去的水’，你不會在娘家待一輩子吧？”
長兄為父啊！劉蘭芝心中無比悲切，隻得無可奈何地順應哥哥的意思，答應下太守這門親事。
第二天，太守便送來了聘禮，同時選定了吉日，準備盡快把劉蘭芝娶回去。看著哥哥興高采烈籌備婚禮的樣子，劉蘭芝隻有悄悄用手絹掩麵哭泣，肝腸寸斷。
太守府內喜氣洋洋，焦仲卿自然聽說了劉蘭芝即將再嫁的消息。他當即請了假，騎著馬來到劉蘭芝家兩三裏的地方，傷心地痛哭起來，馬兒也懂事似的哀鳴嘶叫。劉蘭芝聽到熟悉的馬叫聲，飛奔出家門。她望著心愛的人兒，輕輕撫摸著馬鞍，心都要碎了。她說：“夫君，事不由人啊！我回到娘家後，哥哥非得逼我再嫁不可！你現在回來，已經太晚了！”