海洋是與陸地完全不同的環境，海鳥必須有一係列的本領才能生活於海洋。
水下捕食，海鳥必須首先能看到它的獵物，因此它的眼睛必須適於觀察水下目標。人若不戴護目鏡在水下看到的物體隻是些模糊的和相對無色的圖像。因為角膜的折光率低，眼浸入水中後透過晶體進入眼的光，在視網膜之後聚焦成像，人的眼在水下就變成遠視，看東西就不清晰。鸕鶿是靠肌肉的有力調節，把晶體擠得突出，使前後軸增加，將圖像向前推移到視網膜上。企鵝的角膜幾乎是扁平的，全靠晶體調節聚焦，在空氣中它的眼有些近視，潛水後聚焦的麵後移至視網膜上。
海鸕鶿
由於水是致密的介質，水中運動阻力大，如何減少遊泳的阻力，是提高運動速度的關鍵。動物在水中遊泳時，貼近體表麵的一層流體，如果保持與體表平行的層流狀態阻力就小，若成旋渦狀阻力就大。企鵝潛遊水下追捕獵物時，頭後縮，腳緊貼身體，體呈延長的橢圓形，最大體圍在體前1／3處，幾乎成理想的流線型，所以運動中受到的阻力最小。多數海鳥在水下是用前肢即翅膀翔遊前進的，淡水鳥多用腳遊泳。海鳥的尾脂腺發達，像鴨子一樣，雖浸於水，但羽毛不吸水，既保暖，又便於隨時飛翔。幾乎所有海鳥的腿位置都靠後，腳呈蹼狀，既適於遊泳，又有助於捕食。各種海鳥潛水深度互不相同，大部分可以潛到3～4米，有的潛10餘米或更深，能持續1～2分鍾或3～4分鍾。海鷗能潛深89米，南極企鵝可潛深80米，帝企鵝潛深265米，持續18分鍾。海鳥在水下的遊速一般是每秒不超過1米。有些海鳥如鸕鶿的身體比重較重，是097，所以潛水時毫不費力。而另一些海鳥如海鷗等的比重較小，是059，潛水困難，它們必須從空中利用身體降落時的衝力潛入水中。
海鷗
有些海鳥如部分企鵝在南極大陸繁殖，那裏的氣溫最低達-70℃，海水溫度也很低，而且導熱性能好，海鳥的體溫很容易向水裏散失。如何抵禦嚴寒，防止體熱散失，對海鳥生存是至關重要的。企鵝皮下有一層很厚的脂肪層，如帝企鵝的這種脂肪層占體重的1／3，它是熱量的不良導體，不僅像外套一樣起保溫作用，而且也是貯存能量的良好場所。羽毛對保溫起著至關重要的作用，如帝企鵝每平方厘米有18根羽毛，它在體表網絡了一層空氣，形成了一個絕熱層，其保溫效果的84％是羽毛取得的。保暖固然重要，降溫也很要緊，如果因為劇烈運動或由於氣溫太高而使體溫過熱，也會像過冷一樣有致命危險，因此，也必須盡快排除，此時它們一般都把羽毛豎起來，使貼近體表的那層絕熱空氣層被破壞，以利散熱。海鳥的麵部、腳上的裸區也有熱輻射器的作用。若體溫升高超過正常水平，這些裸區就會充血，把體內過剩熱量盡快釋放出去。翅膀在體溫調節上也有很大作用，冷時緊貼身體，減少身體和冷空氣的接觸麵積，減少散熱；熱時把翅膀抬離身體，以加速散熱。
企鵝有些大洋性海鳥，平時可以飛離陸地幾百千米甚至幾千米，常年在海上生活，到了生殖季節，能準確無誤地找到它原來的老巢，即使這個生殖基地僅僅是海裏的一個小島。這是動物航行的最大奇跡。有人做過一個實驗，把一隻海鳥裝在籠子裏，從英國某個島上起程，穿過整個北大西洋運到北美，其間始終把它關在籠子裏，使它見不到途中的任何東西，結果是把它釋放後不到兩周，就又回到它的老巢了。還有人做過一些類似的實驗，距離大致與上述實驗相同，但地點和方向不同，分別從日本、華盛頓、阿拉斯加起程，運到中途島，都得到了相同的結果。還有人用企鵝做實驗，在南極威爾克斯站捕了5隻未能成功繁殖的阿德利企鵝，裝上飛機運到麥克默多海峽，全部釋放。這裏距它們的巢有3800千米，10個月後，至少有3隻又回到了原來捕獲它們的地方，平均每天至少要旅行13千米。人們發現不管將企鵝在哪裏釋放，也不論其巢在何處，企鵝總是遵循一個固定的方向起程，表明它們有能力正確估計自己的境遇。
軍艦鳥
科學家發現，企鵝是靠太陽作它的導航指標的。因為陰天時它們總是無一定方向地亂走，或就地打轉，或幹脆就地打盹睡覺，太陽一出來它們即可恢複正確的方向。有人推測，鳥對偏振光可能很敏感，而世界各地偏振光的反射角是不同的，鳥就是依靠自己和太陽所處的位置不同而導航的。還有人認為鳥能感受地球磁場磁通量方位，把它當做羅盤使用。鳥還能測出地磁的強度、傾斜角（即鳥與地平線所處的角度）和磁偏角（即磁場北方和地理北方之間的角度），把它們當做地圖使用。也就是說鳥類有一種內部磁性羅盤，用以在飛行中定向和導航。
多數海鳥的體色比較單調，既無孔雀的美麗華貴，又無山雉的嬌豔迷人，這也是一種適應。它們的羽毛上最常見的深色素是黑色素，它能抵禦陽光照射，防止紫外線對羽毛和皮膚的損傷。深色易吸收可見光，並作為熱能輻射出去。按格魯格法則，棲於高濕度地區的動物比幹燥區的相似動物顏色深，這有利於輻射過剩熱量，因為濕度高，難以蒸發散熱。當然深色也能大量吸收光能，增高體溫，但高濕度多與陰天和多雲天氣相關聯，所以還是更利於散熱。淡色在寒冷區域如南北極有利於保存體熱。海鳥的體色大致有三種類型：一是體上部中到淡灰，下部白色。這被稱作“消陰型”，因為從上往下看，水色是深的，體上部的灰色和水色很一致。而從下往上看，上層水色是淡的，體下部的白色和水的顏色融會在一起，既不易被捕食者發現，也不易被其獵物察覺，是很好的偽裝色。所以全世界的海軍艦艇也多塗成灰色。二是上部深褐到黑色，下部淡色，和上述的性質和作用類似。三是全身深褐到黑色，除防陽光照射和防損傷外，對在深色環境中休息和在深色海岸取食的鳥來說，有更大的偽裝價值。所以許多雛鳥和未成熟鳥毛色比其成鳥深。對那些在夜間借月光或星光活動的鳥來說，有更大的偽裝意義。在南北極白色環境中的鳥全身多為白色，這既有保護價值，又有熱調節的作用。