人食用後會引起中毒的魚已知約有600種，其中我國有170餘種。當然各種魚的毒性不同，有的魚僅某些器官有毒，有的魚全身有毒。有的魚僅在一定季節特別是生殖時期有毒，有的魚終年有毒。有的魚幼時無毒，到成體就有毒。各種魚所引起的中毒症狀亦不同。
人吃後引起腸胃症狀的魚類約300多種，其中我國約有20多種。如身體細長如蛇的海鱔、鱗上長刺的鱗魨、頜如鸚鵡喙的鸚嘴魚、體裸尾細的刺魚、口能伸縮的笛鯛類、體色漂亮的蝴蝶魚類、體成方形的隆頭魚類等都是。人吃後通常在1～6小時後感到口、舌、唇及食道刺痛，有的會上吐下瀉，寒戰發熱，不能步行，感覺顛倒，即分明是熱的東西反感覺冷，對冷的東西反覺像觸電火燒一樣燙，以後抽搐昏迷，呼吸困難而致死亡。幸存者恢複也極為緩慢，往往需要幾個月的時間。
其實這些魚多數本身並沒有毒腺，而是吃了有毒的藻類後，把毒素貯存在肝髒、生殖腺和腸胃中，人吃後引起中毒，但魚肉多數都很少有毒素。