在漫長的曆史年代中，海灣的形狀和位置都經曆了滄海桑田的巨大變遷。就以杭州灣來說，在五六千年前，現在杭州灣所在的區域還是一片汪洋大海。當時的海灣位置要一直伸入到現在的杭州城一帶。海灣的北側是寶石山、葛嶺，南側是吳山、紫陽山等，西麵是挺拔的南、北高峰。現在的西湖和杭州城當時都還淹沒在一片碧波蕩漾的大海裏。隨著時間的推移，由於兩側泥沙不斷堆積，沙土淤地不斷向外向東推進延伸，海灣的位置也逐漸向東移動，最後形成呈大喇叭口似的海灣——杭州灣。
海灣不僅形態各異，而且大小差別也很大。有的海灣麵積比海還大，如著名的孟加拉灣、墨西哥灣等。在航海交通等實際活動中，人們往往把海和海灣混為一談，沒有嚴格的區別。例如，墨西哥灣是海，但稱它為灣；阿拉伯海是灣，又把它稱為海。
延伸海底的大陸架
大陸架是大陸向海洋的自然延伸，通常被認為是陸地的一部分。又叫“陸棚”或“大陸淺灘”。它是指環繞大陸的淺海地帶。
它的範圍自海岸線（一般取低潮線）起，向海洋方麵延伸，直到海底坡度顯著增加的大陸坡折處為止。陸架坡折處的水深在20～550米大陸架示意圖間，平均為130米，也有把200米等深線作為陸架下限的。大陸架平均坡度為0度～07度，寬度不等，在數千米至1500千米間。全球大陸架總麵積為2710萬平方千米，約占海洋總麵積的75%。陸架地形一般較為平坦，但也有小的丘陵、盆地和溝穀；上麵除局部基岩裸露外，大部分地區被泥砂等沉積物所覆蓋。大陸架是大陸的自然延伸，原為海岸平原，後因海麵上升之後，才沉溺於水下，成為淺海。
大陸架是地殼運動或海浪衝刷的結果。地殼的升降運動使陸地下沉，淹沒在水下，形成大陸架；海水衝擊海岸，產生海蝕平台，淹沒在水下，也能形成大陸架。它大多分布在太平洋西岸、大西洋北部兩岸、北冰洋邊緣等。如果把大陸架海域的水全部抽光，使大陸架完全成為陸地，那麼大陸架的麵貌與大陸基本上是一樣的。在大陸架上有流入大海的江河衝積形成的三角洲。在大陸架海域中，到處都能發現陸地的痕跡。泥炭層是大陸架上曾經有茂盛植物的一個印證。泥炭層中含有泥沙，含有尚未完全腐爛的植物枝葉，有機物質含量極高。黑色或灰黑色泥炭可以作為燃料而熊熊燃燒。在大陸架上還能經常發現貝殼層，許多貝殼被壓碎後堆積在一起，形成厚度不均的沉積層。大陸架上的沉積物幾乎都是由陸地上的江河帶來的泥沙，而海洋的成分很少。除了泥沙外，永不停息的江河就像傳送帶，把陸地上的有機物質源源不斷地帶到大陸架上。大陸架由於得到陸地上豐富的營養物質的供應，已經成為最富饒的海域，這裏我國大陸架最南端的海角——三亞錦母角盛產魚蝦，還有豐富的石油天然氣儲備。大陸架並不是永遠不變的，它隨著地球地質演變，不斷產生緩慢而永不停息的變化。
大陸架有豐富的礦藏和海洋資源，已發現的有石油、煤、天然氣、銅、鐵等20多種礦產；其中已探明的石油儲量是整個地球石油儲量的1/3。大陸架的淺海區是海洋植物和海洋動物生長發育的良好場所，全世界的海洋漁場大部分分布在大陸架海區。還有海底森林和多種藻類植物，有的可以加工成多種食品，有的是良好的醫藥和工業原料。這些資源屬於沿海國家所有。
依據地形學與海洋生物學的意義，大陸架可再細分為內陸架、中陸架與外陸架。
在陸架外緣，其地形結構急劇改變，也就是陸坡的開始。除了少數例子外，陸架外緣幾乎都坐落於海下140米處，這似乎也是冰川期的海岸線標記，當時的海平麵比現代要低得多。
陸坡比陸架陡峭，其平均坡度為3度，介於1度~10度之間。大陸坡也常是水下河穀的終結。
陸基在陸坡之下、深海平原之上，它的斜度介於陸架與陸坡之間，既05度~1度之間，從陸坡開始向外延伸500千米，由濁流從陸架與陸坡夾帶的厚厚沉積物所組成。沉積物從陸坡泄下，並在陸坡底下堆積，形成陸基。
知識點大陸基
大陸基又稱“大陸隆”、“陸基”。是大陸坡坡麓附近各種碎屑堆積體的聯合體總稱。它一部分迭置在大陸坡上，另一部分覆蓋著大洋底，一般分布在水深2000—5000米的地方，麵積約有2000萬平方公裏，占海洋總麵積55％，在無海溝分布的海區陸基發育較好。大陸基的坡度為1∶100～1∶700。它是由濁流和滑坡作用後在大陸坡坡麓處堆積形成的。大陸基的厚度很大，平均厚度為2000米，是海洋石油的遠景區域之一。
分割海陸的海岸線
海水麵與陸地麵的分界線，稱為海岸線。實際上，海水和陸地是以海岸為界的，海岸的沿長就是海岸線。由於海水的漲落以及風引起的海水的運動，海岸線會經常移動。通常人們把多年平均高漲時海水到達的界線，作為海岸線。
海岸線在地質史上，由於地殼運動及大範圍的氣候變遷，海岸線有過大範圍的變化。據科學家研究，在距今7萬~2萬年這段時期，海水一直處於下降趨勢，當時的海平麵要比現在低100多米。因此那時的海陸分布和海岸線位置和現在完全不同。那時中國東部的黃海海底大部分是陸地，當時我國大陸和朝鮮、日本之間是連接在一起的。我國大陸和台灣島、海南島也都是一塊完整的大陸。