從19世紀末到20世紀初期，汽車設計師把主要精力都用於汽車的機械工程學的發展和革新上。到20世紀前半期，汽車的基本構造全部發明出來後，汽車設計者們開始著手從汽車外部造型上進行改進，並相繼引入了空氣動力學、流體力學、人體工程學以及工業造型設計（工業美學）等概念，力求讓汽車能夠從外形上滿足各種年齡、各種階層，甚至各種文化背景的人的不同需求，使汽車成為真正的科學與藝術相結合的最佳表現形象，最終達到最完美的境界。
汽車造型師們把汽車裝扮成人類的肌體。例如：汽車的眼睛——前照燈；嘴——進風口；肺——空氣濾清器；血管——油路；神經——電路；心髒——發動機；胃——油箱；腳——輪胎；肌肉——機械部分。力圖給一個冷冰冰的機械注入以生命，使之具有非凡的藝術魅力，給人以美感。汽車車身形式在發展過程中主要經曆了馬車型汽車、箱型汽車、甲殼蟲型汽車、船型汽車、魚型汽車、楔形汽車等車型。
1.馬車型汽車
在我國古代，馬就是人們的交通工具，其實在古代，早就有“轎車”一詞，它指的是用騾馬拉的轎子。當西方汽車大量湧入中國市場時，正是封閉式方形汽車在西方最流行之時。其形狀與我國“轎車”很相似，也一樣能讓人感到榮耀。因為當時汽車外形基本上沿用馬車的造型，於是，人們便把汽車稱為無馬的“馬車”。
18世紀，當這種車傳入美國時，也隻有紐約、費城大城市中的少數富人才有資格享用。從19世紀末到20世紀初，全球相繼出現了一批汽車製造公司。1890年，德國奔馳公司首先采用橡膠充氣輪胎。而到1908年時，福特公司開始生產一種T型車，結構緊湊、堅固耐用、容易駕駛，在當時極受歡迎。
2.箱型汽車
人們在不斷享受生活的同時，也對我們的社會提出了更高的要求。由於馬車型汽車很難抵擋風雨的侵襲，美國福特汽車公司在1915年中生產出一種新型的福特T型車，這種車的車室部分很像一隻大箱子，但同時有門和窗，人們把這類車稱為“箱型汽車”。
在早期的箱型汽車中，美國的福特T型車最為著名，年產量達到30多萬輛，占美國汽車總產量的70%～80%。
美國通用汽車公司的雪佛蘭部首先發現用戶多樣化需求的特性，於1928年製造出在散熱器罩、發動機通風口和輪罩上增加豪華裝飾的汽車，從而博得了用戶的喜愛。
隨著生活節奏的加快，人們對車速的要求也越來越高。然而要想使汽車跑得快，主要有兩條途徑：一是增大功率，二是減小空氣阻力。因此人們開始降低車的高度來減小空氣阻力。隨著車頂高度的降低，前窗玻璃不斷變窄。但由於前方的視野變得狹窄，乘員感到十分憋悶。於是人們轉而通過提高功率的辦法來克服空氣的阻力。這樣一來，發動機由單缸變成四缸、六缸、八缸，氣缸一列排開，因而發動機罩也隨之變長。其中最典型的例子就是意大利1931年生產的阿爾法·羅密歐牌汽車的外型。
3.船型汽車
作為高速車來講，箱型汽車還是不夠理想，因為它的阻力較大，大大妨礙了汽車前進的速度。於是人們又開始研究一種新的車——流線型汽車。
美國福特公司經過幾年的努力，終於在1949年推出具有曆史意義的新型的福特V8型汽車。
這種車型一改以往汽車造型的模式，使前翼子板和發動機罩，後翼子板和行李艙罩融為一體，大燈和散熱器罩也形成一個整體，車身兩側為一個平滑的麵，車室位於車的中部，整個造型看起來就像一隻小船，所以人們把這類車稱為“船型汽車”。
福特V8型汽車的誕生，不僅僅是外形上的突破，而且還首先把人體工程學與汽車設計應用在一起。讓設計師置身於駕駛員及車乘員的位置，強調以人為主體，來設計便於操縱、乘坐舒適的汽車。
從20世紀50年代開始一直到現在，不論是美國還是歐亞大陸，也不管是大型車或者是中、小型車，都采用了船型車身。因此，船型車造型便成為世界上數量最多的一類車型。
4.魚型汽車
為了克服船型汽車尾部過於向後伸出，在高速行駛時產生一種較強的空氣渦流這一缺陷，人們把船型車的後窗玻璃逐漸傾斜，傾斜的極限即成為斜背式。因為斜背式汽車的背部像魚的脊背，所以這類車稱為“魚型汽車”。