在美國加利福尼亞州和內華達州交界處，內華達山的東邊，有一段南北狹長的寂靜的“死穀”。在美國地圖上，除了“死穀”名稱令人生畏外，旁邊還注記了“-85字樣。這說明死穀位於海平麵以下85米，這是美國，也是西半球陸地上最低的地方。
死穀長225千米、寬6千米～26千米，兩側絕崖陡立，險象環生，人進去了就很難走出來。1849年，有49名淘金者來到這裏。有一部分人由於迷路而遇難，幸存者有鑒於這裏地形險惡荒涼，就命名它為“死穀”。
“死人穀”就是一個狹長形的閉塞盆地。後來氣候逐漸變得幹燥炎熱。到約2000萬年前，地殼再次劇烈地斷裂和褶皺，一條深達1200多米的大斷層沿著斷裂地帶形成。長期以來，厚厚的沉積物把大斷層蓋住了，沒有被人發現。有的學者推測，有些人誤入“死人穀”，可能是踏上大斷層上的沉積物而掉入深淵，真是死不見屍。
另外，穀底又深又熱，熱量很難排出，形成一道“火溝”。1913年7月10日，穀內氣溫最高達76.7℃，而且全年降水量不足100毫米，但蒸發量卻大得驚人，植物難以生存。穀內有豐富的硼砂礦、鹵素礦等。有的學者認為，在穀底某處地下可能藏有某種至今尚未查明的劇毒礦物元素，當人靠近時，就會中毒死亡。當然，這隻是一種猜測。
然而，這裏竟是飛禽走獸的“極樂世界”。計有鳥類230多種，蜥蜴17種，蛇類19種，野驢達1700多頭，還有各種各樣、多如牛毛的昆蟲。究竟是什麼原因會置人於死地，卻對這些飛禽走獸大施恩惠？人們至今未得其解。