翻開世界的地形圖，可以發現，世界的主要山脈大都鑲嵌在大陸的邊緣，有兩個帶：環太平洋地帶和喜馬拉雅-地中海地帶。
山脈是地殼運動的產物。由於山脈形成的地質年代有早晚的不同，因此，山脈就有古老和年輕的區分。那些中生代以前形成的山脈，億萬年來經曆了風化和侵蝕作用，已經變得低矮和平緩了。而那些中生代以後，特別是新生代形成的山脈，年齡較輕，有的還在繼續上升。它們都保持了巍峨峻峭的雄姿。
環太平洋帶分為兩部分：西部從阿拉斯加向西南經過阿留申群島、千島群島、日本群島、菲律賓群島，一直到印度尼西亞，許多島嶼成弧形排列，好像一串花環，人們叫它島弧或花彩列島。東部從阿拉斯加向東南，經過北美洲和南美洲西部，形成世界最長的科迪勒拉山係，南北長達15000多千米，山脈瀕臨太平洋。環太平洋帶兩側都有個斷裂帶，有兩條陡而深的深海溝，這是強烈的地殼運動的結果。它一方麵從海底升起高山，另一方麵劇烈下陷，引起大斷裂。
喜馬拉雅-地中海地帶從阿特拉斯山經過阿爾卑斯山、高加索山、興都庫什山、喜馬拉雅山，一直延伸到印度尼西亞，同環太平洋地帶山脈相連。特別是南歐的巴爾幹、亞平寧和伊比利亞三大半島，火山很多。此外，還有東非火山帶，大西洋海底也起的火山帶。現在，這些地方的地殼活動，還在進行著。因此，直到今天，仍然是世界上火山和地震活動最頻繁的地區。
這兩個地帶聳立著世界上最年輕的山脈，也是現代地殼最脆弱、活動最劇烈的地方。在中生代，這些地方都曾經是一片海洋，後來，都經曆了劇烈的地殼運動。由於大陸的移動，相互擠壓，劇烈的岩漿活動，引起地層巨大的褶皺和斷裂，發生強烈的造山運動，才逐漸形成今天山勢雄偉的麵貌。