王昭君離開長安不久，漢元帝就死去了。他的兒子劉驁即位，是為漢成帝。漢成帝是個荒淫的皇帝，他當了皇帝後，朝廷的大權逐漸被外戚（太後或者皇後的親屬叫外戚）掌握了。成帝的母親、皇太後王政君有8個兄弟，除了一個死去的以外，其他人都封了侯。其中要數王鳳的地位最顯赫，他被封為大司馬、大將軍。
王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫。隻有一個侄兒王莽與眾不同。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟中，王莽是最好的一個。
王鳳死後，他的兩個兄弟先後接替他的職位，後來又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕名前來投奔他。
漢成帝死後，在十年之內，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝登基時才9歲，國家大事都由大司馬王莽做主。很多大臣都吹捧王莽，說他是安定漢朝的大功臣，請太皇太後封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他才勉強接受了封號。
王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太後封他。據說，朝廷裏的大臣和地方上的官吏、平民上書請求加封王莽的人多達48萬人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，使王莽的威望越來越高。
漸漸長大的漢平帝越來越覺得王莽的行為可怕、可恨，免不了背地裏說些抱怨的話。
有一天，大臣們給漢平帝過生日。王莽借機獻上一杯毒酒。漢平帝沒想到王莽膽敢做出這種事，接過來喝了。
沒過幾天，漢平帝就得了重病，死去了。王莽假惺惺地哭了一場。漢平帝死的時候才14歲，沒有兒子。王莽從劉家的宗室裏找了一個兩歲的小孩做皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假皇帝”（假是代理的意思）。
一些文武官員想做開國元勳，便勸王莽即位做皇帝。一直以謙讓出名的王莽這會兒不再推讓了。
公元8年，王莽正式稱帝，改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，曆經了210年，到此結束了。
王莽剛做了皇帝，便打著複古改製的幌子，下令實行變法。變法的內容是：第一，把全國土地改為“王田”，不準買賣：第二，把奴婢稱為“私屬”，不準買賣；第三，評定物價，改革幣製。
這些改革，聽起來都是好事情，可是沒有一件能行得通。這種複古改製，不但受到農民的反對，許多中小地主也不支持。
麵對國內的混亂局麵，王莽便想借對外戰爭來緩和一下。這當然引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。後來，王莽又征用民伕，加重捐稅，縱容官吏對老百姓的壓迫和剝削。這樣一來，就逼得農民起來反抗了。