公元1618年，努爾哈赤召集八旗首領和將土誓師，宣布跟明朝結下七件冤仇，叫做“七大恨”。第一條就是明朝無故殺死了他的祖父和父親。為了報仇雪恨，他決定起兵征伐明朝。
第二天，努爾哈赤親自率領2萬人馬攻打撫順。他先寫信給撫順明軍守將李永芳，勸他投降。李永芳見後金軍來勢凶猛，無法抵抗，就投降了。後金軍俘獲人口、牲畜30萬。明朝的遼東巡撫派兵救援撫順，也被後金軍在半路上打垮了。
明神宗得知消息後，派楊鎬為遼東經略，討伐後金。楊鎬經過一番緊張的調兵遣將，聚集了10萬人馬。1619年，楊鎬分兵四路，由四個總兵官率領，進攻赫圖阿拉。楊鎬坐鎮沈陽，指揮全局。
經過偵察，努爾哈赤得知山海關總兵杜鬆率領的中路左翼是明軍主力，他們正從撫順出發，打了過來。努爾哈赤決定集中兵力，先對付杜鬆。
杜鬆是一位身經百戰的名將。從撫順出發時，天正下著大雪，杜鬆立功心切，不管氣候惡劣，急急忙忙冒雪行軍。他先攻占了薩爾滸（今遼寧撫順東）山口（接著，把一半兵力留在薩爾滸紮營，自己帶了另一部精兵攻打後金的界藩城（今新賓西北）。
努爾哈赤得知杜鬆分散了兵力，心裏暗暗高興，便集中八旗的兵力，一口氣打下薩爾滸明軍大營，把杜鬆後路截斷了。接著，努爾哈赤又急行軍援救界藩。正在進攻界藩的明軍，聽到後路被抄，軍心動搖。駐守在界藩的後金軍居高臨下從山上往下攻，把杜鬆軍殺得七零八落。杜鬆中箭身亡，一路人馬先覆滅了。
北路的馬林從開原（今遼寧開原）出兵，剛剛到離薩爾滸還有40裏的地方，努爾哈赤率領的八旗兵便從界藩馬不停蹄地攻來。馬林敗下陣來，沒命地逃奔，才回到開原，第二路明軍又被打散了。坐鎮沈陽的楊鎬接到兩路人馬覆滅的消息，連忙派快馬傳令另外兩路明軍立刻停止進軍。
中路右翼的遼東總兵李如柏膽小謹慎，行動也特別遲緩，他一接到楊鎬的命令，急忙撤退。剩下的是南路軍劉鋌。楊鎬發出停止進軍命令的時候，劉鋌軍已經深入到後金軍陣地，各路明軍失敗的情況，他一點也不知道。努爾哈赤派出一支穿著明軍衣甲的後金兵打著明軍旗幟，裝扮成杜軍前來接應。劉鋌毫不懷疑，帶著人馬進入了後金軍的包圍圈。後金軍裏應外合，四麵夾擊，明軍陣勢大亂。劉鋌雖然勇敢，但畢竟寡不敵眾，戰死在亂軍中。
這場戰爭從開始到結束，隻有5天的時間，楊鎬率領的10萬明軍損失過半，文武將官死了300多人。這就是曆史上著名的“薩爾滸之戰”。
薩爾滸之戰後，明朝元氣大傷。兩年後，努爾哈赤又率領八旗大軍，接連攻占了遼東重要據點沈陽和遼陽。1625年3月，努爾哈赤把後金都城遷到沈陽，把沈陽稱為盛京。從那以後，後金就對明朝的統治構成了威脅。