薩爾滸大戰之後，明王朝派老將熊廷弼出關指揮遼東軍事。熊廷弼是個很有指揮才能的將領，可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化貞卻怕熊廷弼影響他的地位，百般阻撓熊廷弼的指揮。1622年，努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭出逃。熊廷弼麵對混亂的局事，隻好保護一些百姓退到山海關內。
廣寧失守後，明王朝不問事由，便把熊廷弼和王化貞一起打進大牢。
熊廷弼一死，派誰去抵抗後金軍呢？
這時，詳細研究了關內外形勢的主事（官名）袁崇煥向兵部尚書孫承宗說：“隻要給我人馬軍餉，我能負責守住遼東。”
那些被後金的攻勢嚇破了膽的朝廷大臣聽說袁崇煥自告奮勇，都讚成讓袁崇煥去試一試。明熹宗給了他20萬餉銀，要他負責督率關外的明軍。
袁崇煥到了關外，在寧遠築起3丈22尺高、2丈寬的城牆，裝備了各種火器、火炮。孫承宗還派了幾支人馬分別駐守在寧遠附近的錦州、鬆山等地方，與寧遠互相支援。
袁崇煥號令嚴明，遼東的危急局麵很快就扭轉過來。
正當孫承宗、袁崇煥守衛遼東有了進展之時，卻遭到魏忠賢的猜忌。
魏忠賢先是排擠孫承宗離了職，又派了他的同黨高第指揮遼東軍事。高第是個庸碌無能之輩，他一到山海關，就召集將領開會，說後金軍太厲害，關外防守不了，讓各路明軍全部進山海關內。
袁崇煥堅決反對撤兵，高第見說不服袁崇煥，隻好答應袁崇煥帶領一部分明軍在寧元留守，但卻要關外其他地區的明軍，限期撤退到關內。
努爾哈赤看到明軍撤退時的狼狽相，認為明朝容易對付。1626年，他親自率領13萬人馬，渡過遼河，向寧遠進攻。
努爾哈赤帶領後金軍氣勢洶洶地到了寧遠城下，冒著明軍的箭石、炮火，猛烈攻城。明軍雖然英勇抵抗，但是後金兵倒下一批，又上來一批，情況十分危急，袁崇煥下令動用早就準備好的大炮，向後金軍轟擊。炮聲響處，隻見一團火焰，後金兵士被炸得血肉橫飛，紛紛後撤。
第二天，努爾哈赤親自督戰，集中優勢兵力攻城。袁崇煥登，上城樓嘹望台，沉著應戰。等到後金軍衝到逼近城牆的地方，他便命令炮手瞄準敵人密集的地方發炮。這樣一來，後金軍傷亡就更大了。正在後麵督戰的努爾哈赤也受了重傷，不得不下令全軍撤退。
袁崇煥見敵人退兵，就乘勝殺出城去，一直追了30裏，才得勝回城。
努爾哈赤受了重傷，回到沈陽後，傷勢越來越重，沒過幾天，就咽了氣。他的第八個兒子皇太極接替了他，做了後金大汗。