英國人用鴉片掠奪中國，又用炮艦保護了罪惡的鴉片貿易。《南京條約》簽訂後，外國貨如潮水般湧入中國，清政府也為支付戰爭賠款，加重了對人民的剝削，廣東首當其衝。不久，太平天國起義在兩廣地區爆發了。領導起義的首領就是洪秀全。
洪秀全出生在廣東省花縣的一個中農家庭裏。他7歲時，到村中私塾讀書，由於天性好學，聰明過人，到了18歲，他在史學和文學方麵的造詣已經遠近聞名了。後來，他父母相繼死去。服孝期滿後，他來到府城廣州趕考，結果名落孫山。1843年，他重整旗鼓又赴廣州考秀才，結果仍然落榜。
洪秀全在廣州應試期間，曾得到一本基督教的宣傳品《勸世良言》，他無意中翻閱之後，覺得書的內容十分新奇，便認真研讀起來。
1843年7月，洪秀全約合了老同學馮雲山和族弟洪仁王幹，來到官祿布村外一條叫石角潭的小河，跳進水中，洗淨全身，這是依照基督教行“洗禮”儀式。此後，三人結為一個秘密的團體——拜上帝會。洪秀全稱自己是上帝的次子，耶穌是上帝的長子，他相信這種舶來的新教將會吸引許多信眾。
洪秀全建立拜上帝會後做的第一件事，就是砸毀了家裏的孔、孟牌位，然後便和馮雲山赴廣西紫荊山區傳教。洪秀全等到組織基本建立後回到廣東，開始了兩年多的著述活動。他寫了《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》。在這些書裏，他闡發了農民的平等和平均思想，第一次提到社會上的兩大對立麵：正義與邪惡。
與此同時，馮雲山在紫荊山區燒炭工人中發展會員，很快會員就發展到數千人，初步形成了以洪秀全、馮雲山、楊秀清、蕭朝貴、石達開、韋昌輝等人為首的領導核心。
1850年正月，清宣宗道光帝病死，鹹豐皇帝即位，曆史上稱為清文宗。當年7月，洪秀全下令各地會友在10月4日前到桂平縣金田村集合，並計劃在洪秀全38歲生日那天舉行武裝起義。
拜上帝會在各地的會員接到命令後，向金田聚集。很快，人數就超過了2萬。一天，洪秀全、馮雲山正在花洲山人胡以晃家中密謀起義，官府得知這一消息，派兵包圍了那裏。楊秀清等人聽說後立即派兵救援，並全殲了敵人。這就是太平天國史上著名的“迎主之戰”。
1851年1月11日，太平軍按原定計劃舉行隆重儀式，正式宣布起義。由此，太平軍揭開了縱橫18省、堅持14年的農民革命戰爭的序幕。