1856年，第二次鴉片戰爭爆發了，英、法分別以亞羅號和馬神甫事件為借口，組成聯軍對中國發動侵略戰爭，意在擴大對中國的侵略權益。1860年，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園。鹹豐帝令恭親王奕沂擔任議和大臣，與英、法等國談判，屈辱地簽訂了《北京條約》。
鹹豐在位的10年，內憂外患不斷：先是太平軍起義，然後是撚軍起義；而英、法等國又乘機要挾，大動幹戈；沙俄更是獅子大開口，一下子就割去了東北一百多萬平方公裏的土地，甚至連大清帝國的發祥地也不放過。這真是愛新覺羅宗室的奇恥大辱啊！
在這種內憂外患的交迫下，鹹豐帝身染重病，一病不起。
1861年7月，鹹豐皇帝在多次昏厥之後，知道自己將要去世，便考慮托孤一事。他知道懿貴妃（就是慈禧）是權利欲極強的女人，而皇後鈕鑽祿氏（慈安皇後）沒有主見。為了防止出現女後專權的局麵，他把輔政的重責交給協辦大學士、尚書肅順和怡親王載垣、鄭親王端華等八大臣。在他看來，八大臣聯手足可以對付懿貴妃，即便是恭親王站在懿貴妃一邊也不怕。
但是，由於鹹豐留下了“禦賞”、“同道堂”兩顆印章，便埋下了後宮垂簾聽政的禍根。
原來“禦賞”是鹹豐帝賜皇後鈕鑽祿氏的私章，“同道堂”是鹹豐帝賜給獨子載淳的私章。這兩枚私章成為皇權的象征，鹹豐皇帝的意思已十分明確，那就是說，用這兩顆印章來製約八大臣。
不久，八大臣上了一個極有利於懿貴妃的章疏：尊皇後鈕鈷祿氏為慈安皇太後；尊懿貴妃葉赫那拉氏為慈禧皇太後。
慈禧做了皇太後之後，權力欲望急劇膨脹，為舉行政變緊鑼密鼓地做著準備。
不久，慈禧與恭親王奕沂趁到熱河避暑山莊為鹹豐帝吊喪之機，逮捕了肅順。肅順被抓的同一天，七大臣也在紫禁城被捕。
至此，鹹豐皇帝任命的八位襄讚政務大臣，五個被革職，充軍發配到新疆。載垣、端華被賜自盡，肅順處斬。這就是“辛酉政變”。
辛酉政變標誌著那拉氏爬上了統治中國的最高寶座，這一年，她剛剛27歲。