l895年到1898年，在中國發生了一場頗有聲勢的資產階級維新變法運動。到了1898年，百日維新成為這次運動的高潮。然而，這一場改革觸動了封建頑固派守舊勢力的利益。因此，百日維新一開始，圍繞頑固派和維新派的鬥爭便展開了。
慈禧太後首先逼迫光緒皇帝下令將翁同龢革職。翁同龢是光緒皇帝的親信大臣，在帝黨和維新派之間起著橋梁的作用，將他革職，就大大削弱了變法維新的力量。接著，慈禧太後逼迫光緒帝任命榮祿為直隸總督兼北洋通商大臣，統率北洋三軍，這實際上是把北京控製在她的手裏。慈禧太後又用光緒帝的名義，宣布在1898年10月19日去天津檢閱軍隊，準備到時發動政變，逼迫光緒帝退位。
在這危急的時刻，光緒帝便與維新派的主要人物反複商量，認為惟一能想到的辦法就是依靠袁世凱的軍事力量。
袁世凱早年曾在天津小站督練新建的陸軍，當時做榮祿的部—下，是北洋三軍中的重要將領，他的軍隊就駐紮在天津附近。當光緒帝皇位難保之時，譚嗣同挺身而出，表示願意冒險去找袁世凱，說服他出兵幫忙。
當天深夜，譚嗣同獨自到了袁世凱的寓所，拿出光緒帝的密詔，並將維新派的全部計劃也和盤托出，要袁世凱扶持光緒皇帝誅殺榮祿，消滅後黨。
譚嗣同慷慨激昂地說：“今天隻有你能救皇上。如果你願意，就請全力救護；如果你貪圖富貴，就請到頤和園告密，你可以升官發財！”
袁世凱正顏厲色地說：“你把我袁某看成什麼人了！皇上是我們共事的聖主，救駕的責任，你有，我也有！”
第二天，光緒帝召見了袁世凱，要他保護新政。退朝之後，袁世凱匆匆趕回了天津。一到天津，他就去向榮祿告密。榮祿得報後，連夜乘專車進京，趕往頤和園去向慈禧太後報告。袁世凱從這一叛變行動開始，便飛黃騰達起來，他用維新派的鮮血，染紅了自己的頂戴。
第二天淩晨，慈禧太後就帶著大批人馬，氣急敗壞地從頤和園趕到紫禁城，下令把光緒帝囚禁在中南海的瀛台。對外則宣布光緒帝生病，不能親理政務，由慈禧太後“臨朝聽政”。同時，下令大肆搜捕維新派和傾向維新派的官員。百日維新期間推行的新政，除了京師大學堂等少數幾項措施以外，全部被廢除了。這一年，正是甲子紀年的戊戌年，所以通常把這場政變稱為“戊戌政變”。
維新派領袖人物康有為得知消息後，從天津搭乘英國輪船逃往香港。梁啟超當天得到日本使館的保護，化裝逃往日本。
1898年9月28日，慈禧太後下令殺死譚嗣同、康廣仁、劉光第、林旭、楊銳、楊深秀六人，他們被稱為“戊戌六君子”。
至此，資產階級改良主義運動徹底失敗了。