目前國內外廣泛采用的城市生活垃圾處理方式主要有衛生填埋、高溫堆肥和焚燒等，這三種主要垃圾處理方式的比例，因地理環境、垃圾成分、經濟發展水平等因素不同而有所區別。
由於城市垃圾成分複雜，並受經濟發展水平、結構、自然條件及傳統習慣等因素的影響，所以國外對城市垃圾的處理一般是隨國情不同而不同，往往一個國家中各地區也采用不同的處理方式，很難有統一的模式。但最終都是以無害化、資源化、減量化為處理目標。從應用技術看，國外主要是填埋、焚燒、堆肥、綜合利用等方式，機械化程度較高，且形成係統及成套設備。從國外多種處理方式的情況看，有以下趨勢：（1）工業發達國家由於能源、土地資源日益緊張，焚燒處理比例逐漸增；（2）填埋法作為垃圾的最終處置手段一直占有較大比例；（3）農業型的發展中國家大多數以堆肥為主；（4）其他一些新技術，如熱解法、填海、堆山造景等技術，正不斷取得進展。
國外專門用來回收衣服和
鞋子的垃圾箱
焚燒是目前世界各國廣泛采用的城市垃圾處理技術，大型的配備有熱能回收與利用裝置的垃圾焚燒處理係統，由於順應了回收能源的要求，正逐漸上升為焚燒處理的主流。國外工業發達國家，特別是日本和西歐，普遍致力於推進垃圾焚燒技術的應用。國外焚燒技術的廣泛應用，除得益於經濟發達、投資力強、垃圾熱值高外，主要在於焚燒工藝和設備的成熟、先進。世界上許多著名公司投入力量開發焚燒技術與設備，且主要設備與附屬裝置定型配套。目前國外工業發達國家主要致力於改進原有的各種焚燒裝置及開發新型焚燒爐，使之朝著高效、節能、低造價、低汙染的方向發展，自動化程度越來越高。
各國對於垃圾的回收利用
美國1976年頒布《資源回收利用法》，要求國民對廢棄物進行循環利用。80年代末開始建立路邊資源垃圾分類回收係統，目前已有44個州製定了有關垃圾分類回收的法規，要求居民將垃圾分類投放，配合垃圾資源回收再利用和減量化行動。舊金山從1989年開始大力推行垃圾分類收集，將垃圾分為可回收垃圾和普通垃圾；洛杉磯2000年提出垃圾減半的目標，開始實行新垃圾分類方法，將原來的兩類分為三類：可回收垃圾、植物垃圾和普通垃圾。
日本居民會按照回收部門的要求，將垃圾認真分類（有些地方的居民生活垃圾分類多達23種），以使廢棄物中可用資源可以充分循環利用。以在日本家庭垃圾中占比例很大的產品包裝物和容器為例，人們將其分為金屬類、玻璃類、紙類及塑料類，按時放到指定地點，回收部門定時回收。日本每年廢棄的家用電器重量達60萬噸，回收利用率50%~60%，消費者和家電生產企業及銷售商要負擔部分費用。
德國在垃圾分類方麵有比較完善的法律法規，如《廢棄物處理法》、《可再生資源法》、《廢物包裝條例》等。通過垃圾分類，大量有用垃圾資源得以回收利用，參與其中的私營公司盈利頗豐。
除了傳統的紙張、木材、玻璃等廢棄物之外，近年來電子廢棄物的回收利用也成為一種重要的發展趨勢。據綠色和平組織提供的資料顯示，全球每年產生多達4億噸的危險廢物，歐盟於2006年7月1日起禁止銷售含有危險物質如鉛、鎘類重金屬電子產品，並實施家用電器回收的辦法。同時規定商業界必須最少回收90％的廢棄電冰箱及洗衣機，並將此類大型電器用品的60％用於再生產利用。在個人電腦方麵，其回收比例則按產品重量，由原定的60％提高到70％，再生比率也由50％提高至60％。美國加利福尼亞州和馬薩諸塞州已宣布禁止計算機顯示器的填埋。而日本鬆下公司為應對歐盟的環保措施，也將其原定2010年實施的“綠色計劃”提前到2005年4月實施。
30多歲的英國婦女多娜·夏利亞斯家住英國德文郡小鎮旺福德，是一位失業在家的3個孩子的母親。2006年5月，她被埃克塞特市政委員會告上了法庭，罪名是她汙染了她家附近地區大約300戶家庭使用的可回收垃圾分類處理箱，把不可回收的垃圾扔進了可回收垃圾箱裏。她扔掉的垃圾包括香煙頭、殘羹剩飯以及一個壞掉的真空吸塵器，而她把這些垃圾扔進了用於存放玻璃瓶、紙盒以及塑料等可回收垃圾的箱子裏。