城市的出現是人類走向成熟和文明的標誌，也是人類群居生活的高級形式。同時，城市所帶來的一係列社會問題，一直困擾著人類。
城市可以滿足人們的諸多需要，如方便上班、購物、醫療、教育、娛樂、人際交往、獲得信息等。然而，隨著社會的發展，城市的規模越來越大，城市的人口越來越多，城市的建築越來越高、越來越密，這種便利與舒適正在慢慢失去。人口擁擠、交通堵塞、水資源短缺、用電緊張、空氣汙染、噪聲汙染、垃圾成堆、汙水成河、綠地缺失，到處是鋼筋混凝土，城市環境變得越來越糟糕，城市原有的舒適與便利蕩然無存。城市環境問題越來越受到人們的關注，城市環境對健康的影響，越來越受到人們的重視。
大城市的“汙染效應”
隨著城市越來越大，一方麵出現了大城市經濟發展的“規模效應”，另一方麵也出現了我們不願看到的“汙染效應”。即由於城市人口的增多，汽車尾氣造成的汙染也顯著變強，水、電、燃氣、煤的使用都顯著增加，城市粉塵造成的汙染變得更為嚴重。
一、汽車尾氣排放劇增
在車水馬龍的街頭，一股股淺藍色的煙氣從一輛輛機動車尾部噴出，這就是通常所說的汽車尾氣。這種氣體排放物不僅氣味怪異，而且令人頭昏、惡心，影響人的身體健康。
汽車尾氣造成的汙染與呼吸係統疾病、各種癌症（特別是肺癌在一些大城市已上升到首位）、皮膚疾病、心血管疾病、神經係統疾病均有明顯關係。
現在城市的汽車越來越多，汽車尾氣帶來的城市空氣汙染問題也越來越突出，在一些城市，汽車尾氣已經成為城市空氣的主要汙染源。
汽車尾氣中含有上百種不同的化合物，其中有害汙染物有固體懸浮微粒、一氧化碳、二氧化碳、碳氫化合物、氮氧化合物、鉛及硫氧化合物等。一輛轎車一年排出的有害廢氣比自身重量大3倍。英國空氣潔淨和環境保護協會曾發表研究報告稱，與交通事故遇難者相比，英國每年死於空氣汙染的人要多出10倍。
鉛作為防爆劑，這樣的汽油叫做含鉛汽油。含鉛汽油使汽車排放的尾氣中含有較高濃度的鉛，對人體健康危害嚴重。鑒於此，我國已於2000年開始使用無鉛汽油，相應的四乙基鉛被一係列新型汽油防爆劑所取代。在我國，無鉛汽油是指含鉛量在0.013克／升以下的汽油。所以說無鉛汽油並非鉛含量為零的汽油，因此，汽車尾氣中仍然含有少量的鉛。農村居民，一般從空氣中吸入體內的鉛量每天約為1微克；城市居民，尤其是街道兩旁的居民，每天吸入的鉛量會大大超過這個數值。城市大氣中的鉛60%以上來自汽車含鉛汽油的燃燒。人體中鉛含量超標可引發心血管係統疾病，並影響肝、腎等重要器官的功能及神經係統。由於鉛塵比重大，通常積聚在1米左右高度的空氣中，因此對兒童的威脅最大。
目前，無鉛汽油中取代四乙基鉛的新型防爆劑主要有：芳香烴類、甲基叔丁基醚（MTBE）、三乙基丁醚、三戊基甲醚、羰基錳（MMT）、醇類等，其中以MTBE用量最大。
汽車尾氣中主要的有害成分為：未燃燒或燃燒不完全的CH、NOx、CO、CO2、SO2、H2S以及微量的醛、酚、過氧化物、有機酸和含鉛、磷汽油所形成的鉛、磷汙染等。其中對人危害最大的有一氧化碳、碳氫化合物、氮氧化合物、鉛的化合物及顆粒物。
汽車尾氣的顆粒物中含有強致癌物苯並（a）芘，在一般情況下，1克顆粒物含有約70微克苯並（a）芘，每燃燒1千克汽油可產生30毫克苯並（a）芘。當空氣中的苯並（a）芘濃度達到0.012微克/立方米時，居民中得肺癌的人數就會明顯增加。
二、城市資源消耗巨大
我國600多座城市中就有400座缺水。地表水供不應求，人們就越來越多地求助於地下水，造成地下水采補失衡，致使地下水位持續下降，引發一係列的嚴重後果：成片的機井報廢、海水入侵、地麵出現沉降、裂縫和塌陷、植被枯死。城市水汙染和由此造成的水資源短缺問題已經到了影響城市存亡的嚴峻時刻。