天然氣占世界能源的比重將從1990年的20％上升到2010年的25％。預計，天然氣和液化天然氣的供應將持續增長，亞洲的長勢最猛。
隨著天然氣的備受重視，天然氣適用技術也開始發展起來。首先是燃燒天然氣的電廠日益增多。例如，美國正在新建許多燒天然氣的發電機組，由於它的良好的環境效應，被列為實現《美國潔淨空氣法》第一階段的重要措施之一。
一些工業發達國家正在積極開發天然氣汽車，認為可以用壓縮天然氣作為城市公共汽車、輕型汽車和私人小汽車的燃料。據美國天然氣協會報告：1991－1996年，美國將近有420萬輛小汽車和卡車用壓縮天然氣做燃料。日本也開發出了天然氣汽車，西部煤氣公司研製出的天然氣汽車，CO2排放量減少20％，NOx和SOx亦大幅度下降，一種專燒天然氣的客車，充一次氣可行走170公裏。
此外，天然氣空調機也已進入國際性試驗階段。天然氣空調機與常規含氯氟烴的空調機相比，不僅成本低、運行費用少，而且不會排出破壞臭氧層的有害氣體，對保護環境有利，還不消耗電力。天然氣空調機是以鋰溴溶劑為介質，當空氣在天然氣製冷裝置內幹燥後，直接與鋰溴溶劑接觸，然後再與幹淨的清水接觸，這樣不僅可得到冷空氣，同時也可去掉黴菌、花粉和病毒等，從而就不會出現使用常規電空調機所帶來的“致人疾患的空調綜合征”。鋰溴溶劑可循環使用，所以運行費用較低。
隨著各國對天然氣資源應用前景的越來越樂觀的估計，它的探明儲量正在不斷擴大。1993年世界天然氣探明儲量達142萬億立方米，比1992年增加2.7026萬億立方米。天然氣儲量居世界前十位的國家依次是：獨聯體565151億立方米；伊朗206590億立方米；卡塔爾70750億立方米；阿聯酋57901億立方米；沙特阿拉伯52457億立方米；美國46699億立方米；委內瑞拉36479億立方米；阿爾及利亞36224億立方米；尼日利亞33960億立方米；伊拉克30989億立方米。
近年來，一些國家在近海的海底發現了天然氣水化物，這是一種新型能源。例如日本已在北海道近海發現蘊藏量豐富的天然氣水化物，日本政府打算在今後10－15年內開發利用這種新能源。
我國已開發的天然氣資源極少，我國天然氣探明儲量隻為世界天然氣探明儲量的1％，這是與中國幅員廣大的實際情況不相符的。有專家認為中國的天然氣資源至少應與美國一樣豐富，但目前美國的天然氣產量約為中國的40倍。專家預料，中國可能是一個具有潛在天然氣資源的國家。
我國已決定興建陝甘寧天然氣進京工程，從1997年開始，第一期每年可向北京供氣10億立方米左右。天然氣進京替代大量燃煤，空氣中的粉塵、二氧化硫、一氧化碳、氮氧化物，以及廢渣的排放量會大大減少，整座城市的大氣環境質量將基本達到世界衛生組織規定的標準。
被人遺忘的能源——油頁岩
油頁岩是一種可燃礦物，外表呈褐色，這種石頭裏含有石油的成分，可以燃燒，但發熱量比煤低，每千克油頁岩燃燒時隻能發出幾百到幾千千焦熱量，灰分含量較高，油頁岩一般比煤重。
油頁岩的成因，與煤和石油的形成有類似情況。近海和沼澤盆地裏的動植物，在地殼變動中隨著泥沙一起埋入地層深處，經過幾千萬年的演變，才成為今天發掘出來的油頁岩。現代開采出來的油頁岩礦中，常常發現烏龜、古樹等動植物化石就是它身世的佐證。
通常的石頭，人們無論如何也無法熬出油來的，但油頁岩卻可以通過加熱幹餾等辦法，熬出油來。從油頁岩身上熬出來的油呈黑褐色，略帶綠色熒光，成分與石油相似，這便是頁岩油。不過人們習慣稱它為人造石油。
油頁岩資源是比較豐富的。有人估計，如果把世界油頁岩的已知可采儲量折算成頁岩油的話，則其總量要超過世界石油的總可采儲量。
然而，油頁岩的開采和利用曾一度被人們所遺忘，有人稱它為被遺忘的能源。這是什麼緣故呢？這要從世界能源開發曆史中尋找答案。盡管油頁岩開采利用的曆史悠久，但由於世界性大規模開采廉價石油，油頁岩就被漸漸地遺忘掉了。
我國油頁岩資源十分豐富，遠景儲量達二萬億噸，相當800億噸頁岩油。僅廣東茂名礦田可采儲量就有50億噸，相當於3－3.5億噸頁岩油。
從事能源發展戰略研究的專家預計，隨著石油的世界性大量消耗，不久將會遇到資源短缺的問題，人造石油的地位將會越來越顯得重要。美國、前蘇聯、巴西、澳大利亞都蘊藏著大量的油頁岩，這些國家都製定了本國加快發展頁岩油工業的計劃。美國到20世紀90年代，頁岩油的產量已最高達每天30萬桶。從世界範圍看，頁岩油工業在今後幾十年內將會有較大的發展。