新生代是地殼發展最近的一個時期，相當於人類曆史的近代史，大約7000萬年以來的這段地殼發展時期，從時間來看雖然是最近和最短的，但從整個地殼演化來說，卻是內容豐富而又極其重要的時期。中生代地殼重新活躍，新生代繼承發展了地窪特征，故稱地球的回春期。
新生代包括第三、第四紀。中生代侏羅紀至第四紀以前稱阿爾卑斯構造階段，而第三紀這一階段稱為新阿爾卑斯構造階段。
1.地殼發展由活動趨向穩定，兩大地槽繼續向地台發展新生代地殼發展主要方麵由活動趨向穩定，大地構造輪廓和古地貌逐步接近現代狀況，從活動區發展來看具有明顯的三個階段。
（1）第三紀早期，中生代以來兩個活動區還在繼續活動。
從歐洲阿爾卑斯山部分地區，亞平寧山、喜山地區，地殼還處於活動狀態，表現為橫亙東西的大海槽——古地中海（特提斯）地槽。
環太平洋地槽，緊靠中生代褶皺帶外側（太平洋一側），還在不斷下陷，處於非常活躍的地槽階段，以及相鄰的大陸（西歐、俄羅斯南部、非洲北部、北美東部）等明顯下沉引起全球性的海侵，因此早第三紀海侵是新生代以來最大的一次海侵。
（2）第三紀晚期和第三紀末，由於喜山運動的影響又發生了新的變化。
古地中海強烈褶皺返回，橫亙東西的山脈取代了昔日的海洋，從北非的阿特斯、歐洲的比利牛斯、阿爾卑斯、喀爾巴仟，東延至高加索、喜馬拉雅，成為地球上最年輕的山係，第三紀末，喜馬拉雅山就已高出海麵5000米了。
殘存的地中海及東南亞一帶仍為海槽。
（3）第三階段，喜山運動後第四紀以來。
喜馬拉雅地區繼續上升，成為世界最高峰，青藏高原也因喜山上升而隆起，南帶至今仍處於活動狀態。
環太平洋地槽內帶不斷隆起，安第斯山繼續隆起，東北也相繼上升，活動區推移至現在的海溝，西太平洋群島進一步發展，台灣脫水而出。
2.地殼發展由穩定又重新趨向活動——進化到地窪發展新階段。
印支運動後地殼發展進入到地窪初動期階段，燕山運動後進入到極烈期，喜山運動後活動性仍繼續發展，因此新生代是地殼的回春期。
（1）大規模的斷裂活動和斷塊活動。
斷裂活動有一些繼承中生代的斷裂，另一些是新生的。斷塊活動，是指幾組斷裂切割一個地區，使其隆起或下陷的一種斷裂組合活動。如廬山經斷塊活動被抬升，華北平原、汾河、渭水流域斷裂後則下陷，前者稱斷隆、斷塊山，後者稱斷陷盆地。這些斷裂活動至中生代以後又比較活躍，表現強烈。
（2）規模較大的岩漿活動。伴隨大規模的斷裂活動，出現廣泛的岩漿活動，以噴發為主。例如德幹高原玄武岩、東北五大連池、台灣、海南、福建、浙江、雲南等地，新生代以來都發生了強烈噴發。